01
제1화: D-7, 첫 번째 균열
"야, 강태현! 멍하니 서 있지 말고 그거 3번 라커로 옮겨라."
뒤통수를 후려치듯 꽂히는 낯익은 목소리에 반사적으로 몸이 먼저 굳었다. 짓이겨진 동료들의 살점 냄새도, 대지를 삼키던 지옥의 업화도 없었다. 코끝을 찌르는 것은 눅눅한 땀 냄새와 소독약 냄새뿐이었다.
태현은 덜덜 떨리는 손을 들어 올려 낡은 물류창고 벽면에 걸린 전자시계를 응시했다.
[2024년 4월 13일 14:21]
"……7년 전이라고?"
말도 안 된다. 인류 최후의 방어선이 무너지고 거대 군주의 발구름에 갈려 나가던 순간이 방금 전이었다. 심장이 갈비뼈를 부술 듯 뛰었다. 호흡을 가다듬으며 주머니를 뒤적여 스마트폰 액정을 켰다. 달력은 거짓말을 하지 않았다. 최초의 F급 게이트가 도심 한복판에 열려 수백 명이 학살당하기 정확히 7일 전이었다.
"야, 안 들려? 오늘 상차 끝내야 퇴근한다니까!"
반장 박철우가 땀에 젖은 수건을 목에 두른 채 다가왔다. 기억이 맞다면, 저 남자는 일주일 뒤 게이트 첫 붕괴 당시 피난민들을 유도하다 가장 먼저 마수의 이빨에 뜯겨 죽는다. 태현은 입술을 짓씹으며 그를 바라보았다. 살려야 한다. 이번에는 허망하게 잃지 않는다.
그때 귓가에 둔탁한 파열음과 함께 시야 구석에 푸른 활자가 맺혔다.
[생존자의 잔류 사념이 '기억의 궤적'을 동기화합니다.] [고유 특성: '선각의 시야'가 개화했습니다.]
태현의 시선이 창고 구석에 방치된 녹슨 철제 파이프로 향했다. 남들의 눈에는 그저 폐기물로 보이겠지만, 그의 시야에는 파이프 끝에 얽힌 미세한 마력의 결이 붉은 선으로 선명히 드러나고 있었다. 바로 다음 순간, 창고 중앙의 콘크리트 바닥에 머리카락 굵기의 미세한 검은 균열이 번쩍였다.
일주일 뒤에나 열려야 할 전조가, 바로 지금 눈앞에서 일어나고 있었다.
02
마력의 결
치지직.
바닥의 균열에서 새어 나온 검붉은 스파크가 공기를 날카롭게 태웠다. 회귀 전 수천 번은 맡아보았던 농익은 살기였다.
‘말도 안 돼. 첫 게이트는 4월 20일 오후 3시, 마포구 교차로였다.’
하지만 지금 이곳은 4월 13일, 경기도 외곽의 낡은 상온 물류창고였다. 그것도 예정된 시점보다 정확히 일주일이나 빠른 전조였다.
"야, 강태현! 너 뭐 하냐니까? 손에 든 쇠파이프는 또 왜……."
박철우 반장이 다가오는 발소리가 바닥을 울렸다. 저 거친 걸음걸이, 늘 투덜대면서도 막내 직원 몫까지 상차를 대신 채워주던 투박한 손길. 그 온기를 기억하고 있었다. 마수의 발톱에 가슴이 꿰뚫리면서도 ‘도망쳐라’고 악을 쓰던 그의 마지막 유언까지도.
"반장님, 거기서 한 발짝도 더 오지 마세요."
태현의 목소리는 서늘하게 가라앉아 있었다. 7년 동안 멸망의 전장을 구르며 굳어진 살벌한 명령조에 박철우가 멍하니 발을 멈췄다.
"뭐? 너 지금 반장한테……."
설명할 시간 따위는 없었다. 태현의 망막 속에서 푸른 글씨와 붉은 궤적이 거세게 요동쳤다.
[고유 특성: '선각의 시야'가 균열의 핵을 포착합니다.] [공간 안정도: 14% — 붕괴 임계점 도달 10초 전]
창고 구석에서 집어 든 녹슨 철제 파이프는 차가웠다. 회귀 전 그가 다루던 신화급 대검에 비하면 조잡하기 이를 데 없는 고철 덩어리에 불과했다.
하지만 태현은 안다. 마력은 거창한 무구에 깃드는 것이 아니라, 흐름의 정점을 찌르는 결에 깃든다는 것을.
‘숨을 낮추고, 단전에서 끌어올린다.’
각성조차 하지 못한 20대 초반의 미약한 육신이었다. 혈관이 타들어 갈 것 같은 극심한 통증이 몰려왔지만, 태현은 이 악물고 몸속 깊은 곳에 잠들어 있던 미세한 마력의 가닥을 뽑아 올렸다. 파이프 표면에 희미한 푸른 아지랑이가 서렸다.
균열 중앙, 마치 살아 있는 심장처럼 쿵쾅거리며 박동하는 검은 빛의 핵이 선명하게 시야에 박혔다.
태현은 지체 없이 바닥을 박찼다. 온 체중을 파이프 끝에 실어 균열의 한가운데로 내리찍었다.
03
심연의 박동
콰아앙!
물류창고 전체가 뒤흔들릴 정도의 파열음이 터져 나왔다. 콘크리트 파편이 비산하며 자욱한 분진이 피어올랐다.
"크윽!"
밀려드는 반동에 팔꿈치 관절이 삐걱거렸지만 태현은 파이프를 놓지 않았다. 붉은 결이 비틀리는 틈새를 향해 체내 마력을 전부 쥐어짜 단번에 쑤셔 박았다.
빠각, 하는 명쾌한 파쇄음과 함께 사납게 요동치던 검붉은 빛무리가 일시에 사그라들었다. 막 열리려던 이계의 틈새가 주인의 억센 힘에 짓눌려 강제로 봉합된 것이다.
[조건 달성: 예정되지 않은 '미세 균열'을 조기 파괴했습니다.] [최초의 마정석 파편을 획득합니다.]
깨진 바닥 한가운데에 엄지손톱만 한 청자색 결정 파편이 굴러떨어져 있었다. 게이트가 완전히 열리기 전, 공간이 응축되다 남긴 고순도의 마나 찌꺼기였다.
태현은 숨을 헐떡이며 결정을 집어 손안에 쥐었다. 날카로운 냉기가 손바닥을 찌르더니, 이내 혈관을 타고 온몸으로 스며들었다.
[마정석 파편의 순수 마력을 흡수합니다.] [근력 수치가 영구히 상승합니다. 감각 신경계가 확장됩니다.]
파들거리던 팔의 경련이 잦아들고, 짓눌렸던 폐부에 신선한 산소가 가득 차올랐다. 일반인은 수개월의 훈련을 거쳐야 도달할 기초 신체 강화가 단 몇 초 만에 완료된 것이다.
"너…… 너 임마, 이게 다 뭐야? 방금 그 소리는 대체 뭐고?!"
혼비백산한 박철우가 허겁지겁 달려와 태현의 어깨를 붙잡았다. 먼지를 뒤집어쓴 채 눈을 까뒤집고 있는 그의 얼굴을 보자, 태현의 입가에 비로소 엷은 안도의 미소가 번졌다. 살아 있다. 이번에는 시작부터 잃지 않았다.
"별거 아닙니다. 바닥에 가스 배관 결함이 있었던 모양이에요."
"가스 배관은 개뿔! 바닥에서 불꽃이 튀었는데! 너 다친 데는 없어? 손 좀 봐!"
박철우가 태현의 손을 채가며 허둥거리는 순간이었다.
태현의 시선이 균열이 부서져 나간 바닥 구덩이로 향했다. 그을음이 걷힌 콘크리트 밑바닥에, 과거 7년의 기억 속에는 단 한 번도 존재하지 않았던 기괴한 문양이 새겨져 있었다.
세 개의 눈동자가 뒤엉킨 듯한 칠흑의 인장.
우웅—.
그 표식이 검은 연기를 뿜어냄과 동시에, 창고 지하 보관소로 이어지는 두꺼운 철제 덧문 너머에서 둔탁하고 불길한 공명음이 낮게 울려 퍼졌다.
1화 끝