01
공명의 근원
바닥에 새겨진 세 개의 눈동자 문양이 끈적한 검은 연기를 피워 올리고 있었다. 멸망의 전장에서 수없이 목도했던 심연의 문양이었다. 저 칠흑의 인장은 자연적으로 발생하는 차원 왜곡에서는 결코 나타나지 않는 표식이었다. 누군가 의도적으로 공간의 벽을 얇게 갉아먹고, 게이트의 조기 폭주를 유도하기 위해 새겨 넣은 저주의 쐐기였다.
지하 보관소로 이어지는 두꺼운 방화 덧문 너머에서 웅웅거리는 저주파 진동이 창고 바닥을 타고 발목을 타고 올라왔다. 아직 마력에 둔감한 박철우조차 귀를 틀어막으며 미간을 찌푸릴 정도였다.
"뭐, 뭐야? 발전기가 터졌나? 귀가 왜 이렇게 멍멍해? 강태현, 너 지금 어디 가!"
박철우가 바닥에 주저앉은 채 소리쳤지만, 태현은 멈추지 않았다. 방금 전 마정석 파편을 흡수해 비약적으로 단단해진 허벅지 근육이 지면을 강하게 밀어냈다. 오른손에 쥔 쇠파이프 끝에서는 여전히 푸른 잔향이 스산하게 맴돌고 있었다.
"반장님, 거기 가만히 계시면 위험합니다. 뒤로 물러서지 말고 제 바로 뒤통수만 보고 따라붙으세요."
"야, 임마! 지하엔 낡은 서류랑 지난달에 들어온 불량 재고 말고는 아무것도 없어! 열쇠도 내가 관리소에 뒀는데 거길 어떻게 들어가려고……!"
쾅!
박철우의 말이 끝나기도 전에 태현이 쇠파이프를 덧문의 걸쇠 틈새에 비스듬히 쑤셔 박았다. 마력을 실은 팔근육이 팽팽하게 부풀어 올랐다. 끼기긱, 하는 처절한 비명과 함께 성인 손목 굵기의 강철 자물쇠가 힘없이 비틀리며 뜯겨 나갔다. 사람의 완력이라고는 믿을 수 없는 위력이었다.
"너…… 너 진짜 누구냐? 너 태현이 맞냐?"
턱이 빠질 듯 경악하는 박철우를 향해 태현은 돌아보지도 않고 문을 걷어찼다. 끼이익 하는 소리와 함께 곰팡내 섞인 냉기가 계단 아래에서 솟구쳤다. 어둠 속에서 붉은빛의 결이 미세한 그물망처럼 계단 참을 가득 메우고 있었다.
"설명은 살아서 나간 뒤에 해드리겠습니다. 지금 이 문 너머에 있는 걸 끊어내지 못하면, 10분 뒤 창고 안에 있는 사람 전원이 피떡이 됩니다."
서늘할 정도로 단호한 눈빛에 박철우의 거친 숨소리가 멎었다. 군대 시절 최전방 수색대에서조차 느껴보지 못했던 지독한 살기와 전율이었다. 박철우는 땀에 젖은 수건을 꽉 쥐어 잡은 채 홀린 듯 태현의 등 뒤로 바짝 다가섰다.
02
농축된 푸른 숨결
지하 보관소는 퀴퀴한 습기와 냉기가 뒤섞여 있었다. 켜지지 않는 형광등 대신 태현의 시야를 밝힌 것은 허공에 어지럽게 얽힌 핏빛 실타래였다. '선각의 시야'를 통해 투사되는 공간 왜곡의 흐름이었다.
보관소 한구석, 폐쇄된 대형 집수정 콘크리트 벽면에 1층 바닥과 똑같은 세 개의 눈동자가 새겨져 있었다. 그 인장 중심부에서 흘러나온 마력이 공기를 비틀며 지하수의 수증기를 응결시키고 있었다. 인장의 홈을 타고 흘러내린 이슬이 집수정 턱 밑의 작은 석회 웅덩이로 뚝뚝 떨어져 고였다. 검붉은 오염을 밀어내고 고순도로 정제된, 사파이어처럼 투명하게 빛나는 액체였다.
'마력 농축수다.'
초기 게이트가 형성되기 전, 공간의 뒤틀림이 지하의 정맥과 교차할 때 극소량 응결되는 천연 영약이었다. 멸망의 시대에는 고위 각성자들조차 한 방울을 얻기 위해 목숨을 걸었던 귀물이었다.
우웅—!
벽면의 심연 인장이 박동하며 검은 파동을 뿜어내기 시작했다. 공명음이 점점 더 날카로운 고주파로 변하며 지하실 벽면에 균열을 냈다. 1층의 잔여 마력과 이곳의 인장이 완전히 연결되면, 인위적으로 촉발된 거대 게이트가 이 자리에서 강제로 개방될 터였다.
"반장님, 귀 막고 바닥에 엎드리세요!"
태현은 지체 없이 도약했다. 쇠파이프를 쥔 손에 몸속 마력의 마지막 한 방울까지 쥐어짰다. 인장의 세 눈동자가 교차하는 사각 지대, 마력의 결이 가장 얇아진 파열점을 향해 파이프를 내리꽂았다.
콰아앙!
귀를 찢는 쇳소리와 함께 벽면에 새겨진 인장이 산산조각 나며 흩어졌다. 공명을 일으키던 검은 파동이 맥없이 끊기며 지하실을 메우던 기괴한 웅웅거림이 거짓말처럼 사그라들었다. 닫힌 틈새에서 마지막 연기가 증발했다.
숨을 몰아쉬던 태현은 무릎을 꿇고 웅덩이에 고인 사파이어 빛의 농축수를 두 손으로 떠올렸다. 일반인이라면 장기가 타들어 갈 독이겠지만, 7년간 마력을 다뤄온 그의 영혼은 이 에너지를 다스리는 법을 뼛속까지 기억하고 있었다. 태현은 망설임 없이 물을 들이켰다.
화아아악!
얼음송곳이 식도를 타고 내려가 명치를 꿰뚫는 듯한 격통이 덮쳐왔다. 심장이 미친 듯이 박동하며 온몸의 모세혈관이 파열될 듯 팽창했다. 태현은 이를 악문 채 거친 숨을 고르며 마력의 흐름을 강제로 통제했다. 막혀 있던 전신의 혈맥이 하나씩 뚫려 나가며, 뼈마디 사이에 단단한 기초 마력 회로가 선명하게 새겨졌다.
[순수 마력 농축수를 흡수하여 체내 마력 회로를 조기 개방합니다.] [잠재 마력량이 대폭 증가하며, 감각 역치가 상위 단계로 도약합니다.]
지독한 고통 뒤에 찾아온 것은 압도적인 명징함이었다. 창고 밖을 지나가는 바람 소리, 지상에서 서성이는 일용직 동료들의 발자국 소리까지 선명하게 귓가에 꽂혔다.
03
환풍구의 꿈틀거림
"태현아…… 너, 너 진짜 괜찮은 거냐? 입술이 파랗게 질렸잖아."
박철우가 조심스럽게 다가와 태현의 어깨를 붙잡았다. 겉보기엔 그저 스물셋의 앳된 청년이었지만, 방금 전 눈앞에서 벌어진 믿기 힘든 광경과 태현의 몸에서 뿜어져 나오는 위압감은 결코 평범한 인간의 것이 아니었다. 그러나 박철우는 물러서지 않았다. 겁에 질려 다리를 떨면서도 끝까지 태현의 상태를 확인하려는 우직한 눈빛이었다.
태현은 피 묻은 입술을 닦아내며 엷게 미소 지었다. 과거의 생에서 이 남자는 언제나 자신보다 남을 먼저 챙기다 목숨을 잃었다. 그 성정은 7년 전이나 지금이나 조금도 변함이 없었다.
"전 멀쩡합니다. 오히려 전보다 훨씬 좋아졌어요. 반장님 덕분에 중심을 잡았습니다."
"내가 뭘 했다고 그래…… 아무튼 이 문 부순 건 내 선에서 어떻게든 둘러댈 테니까, 일단 밖으로 나가자. 여기 계속 있다간 귀신이라도 나올 것 같아."
박철우는 횡설수설하면서도 태현의 지시를 거스르지 않았다. 도저히 상식으로 설명할 수 없는 일들이 연달아 터졌음에도, 저 침착하고 흔들림 없는 청년의 말을 따르는 것이 살길이라는 본능적인 확신이 든 탓이었다.
"아닙니다. 지금은 나가는 것보다 이곳을 정리하는 게 우선입니다. 여긴 이제 가장 안전한 대피소가 될 겁니다."
태현은 지하 보관소의 견고한 콘크리트 내벽과 비상 배전반의 상태를 눈으로 훑었다. 지상의 창고는 외벽이 샌드위치 패널로 되어 있어 게이트가 열리면 마수의 발톱 한 번에 찢겨 나가지만, 이 지하는 방공호 규격으로 지어져 초기 거점으로 삼기에 최적이었다.
그때였다.
새롭게 개방된 마력 회로를 통해 극도로 예민해진 태현의 청각에 이상한 소리가 잡혔다.
사각, 사가각.
콘크리트 벽체를 갉아먹는 듯한 끈적하고 불길한 마찰음이었다. 소리는 발밑이 아닌, 머리 위 천장을 가로지르는 대형 환기 덕트 내부에서 울리고 있었다.
태현의 표정이 차갑게 굳었다. 그는 쇠파이프를 고쳐 쥐며 고개를 들어 천장의 녹슨 환풍구 철망을 노려보았다. '선각의 시야'를 집중하자 어두컴컴한 배관 안쪽의 풍경이 투시되듯 드러났다.
사람 머리통만 한 크기의 투명한 점액질 주머니 수십 개가 환풍구 안벽에 다닥다닥 달라붙어 있었다. 그 반투명한 알 껍질 속에서, 흉측한 가시를 세운 검은 유충들이 부화를 앞두고 일제히 꿈틀거리고 있었다.
2화 끝