제5화: 엄니를 꺾는 자

01

엄니를 꺾는 자

크아아악—!

고막을 찢는 야수성이 창고 안을 뒤흔들었다. 변이 맹독 늑대가 바닥을 박차자, 놈의 등뼈에 돋아난 검은 가시에서 짙은 보랏빛 독액이 사방으로 비산했다. 굵은 빗방울처럼 쏟아진 산성 체액이 철제 팔레트와 콘크리트 바닥을 순식간에 시커멓게 태우며 유독한 연기를 피워 올렸다.

태현의 망막 속에서 붉은 마력의 궤적이 정밀하게 교차했다. 회귀 전, 북부 전선에서 수백 마리의 탐색대를 집어삼켰던 놈의 습격 궤도가 머릿속에 수치처럼 펼쳐졌다.

'왼쪽 앞발을 딛고 도약한 뒤, 턱을 우측 사선으로 비틀며 목덜미를 문다.'

기억과 현실은 오차 없이 들어맞았다. 늑대가 거대한 아가리를 벌리며 태현의 상체를 향해 쇄도한 순간, 태현은 뒤로 물러서는 대신 반 보 앞으로 파고들었다. 마정석 파편과 마력수를 흡수해 상위 단계로 도약한 신경계가 늑대의 날카로운 송곳니를 슬로모션처럼 포착했다.

치이익!

귓가를 스치는 독풍을 머리카락 한 끗 차이로 흘려보내며 태현은 무게중심을 낮췄다. 놈의 하복부, 검은 가시가 돋아나지 않은 유일한 연약 부위가 고스란히 시야에 노출되었다. 태현은 쇠파이프를 쥔 양손에 체내 마력을 아낌없이 몰아넣었다. 희미하게 타오르던 푸른 마력의 결이 쇠파이프 표면에 쐐기 모양으로 응축되었다.

콰아아앙!

늑대의 턱이 허공을 짓씹은 찰나, 태현의 파이프가 놈의 갈비뼈 밑을 비스듬히 꿰뚫고 들어갔다. 성인 허벅지 굵기의 뼈가 박살 나는 둔탁한 파열음이 울렸다. 늑대는 고통에 찬 비명을 내지르며 비틀거렸지만, 마력석의 기운에 미쳐 날뛰는 짐승의 악귀 같은 생명력은 결코 호락호락하지 않았다.

놈이 피투성이가 된 꼬리를 채찍처럼 휘두르며 다시 한번 독액을 뿜어내려 주둥이를 들었다. 그러나 태현의 후속타는 그보다 한 박자 더 빨랐다.

태현은 늑대의 등골을 딛고 허공으로 솟구쳤다. 7년의 지옥을 버텨낸 사투의 감각은 단 한 치의 지체도 허용하지 않았다. 허공에서 내리꽂히는 쇠파이프 끝이 푸른 마력의 궤적을 그리며 늑대의 정수리, 마력 순환이 집중되는 두개골 정중앙을 정확하게 강타했다.

빠가각!

두개골이 함몰되며 뇌수를 태우는 파괴적인 충격파가 터져 나왔다. 거대한 늑대의 몸뚱이가 축 늘어지며 콘크리트 바닥 위로 무겁게 고꾸라졌다. 보랏빛 안광이 꺼져가며 사지가 몇 번 파르르 떨리더니, 이내 검붉은 피 웅덩이 속으로 완전히 멎었다.

02

공포와 복종

"허, 억…… 끄윽……."

컨테이너 뒤편, 쇠파이프를 든 채 간신히 목숨을 건진 밀수업자 잔당 두 명이 바닥에 엉덩이를 찧은 채 허겁지겁 뒤로 기어갔다. 총탄도 튕겨내던 괴수를 단 세 번의 합으로 분쇄해 버린 청년의 모습은, 방금 죽은 늑대보다 훨씬 더 오싹한 공포를 자아내고 있었다.

태현은 피 묻은 파이프를 가볍게 털어내며 서늘한 시선으로 그들을 내려다보았다. 멸망의 전장에서 숱하게 보아왔던 비겁자들의 눈빛이었다. 자신이 감당할 수 없는 힘을 욕심내다 스스로 지옥의 문을 열어젖힌 자들의 말로였다.

그때, 4번 도크로 이어지는 통로 쪽에서 다급한 발소리가 쏟아져 들어왔다.

"태현아! 강태현! 무사하냐?!"

박철우였다. 노동자들을 공구실에 밀어 넣고 문을 걸어 잠근 뒤, 태현을 돕기 위해 쇠지레를 움켜쥐고 홀로 도크로 달려온 것이었다. 그러나 그 틈을 타 불안에 떨던 열두 명의 노동자들 역시 무기를 쥐고 뒤따라 도크 안으로 쏟아져 들어오고 있었다.

그러나 그들이 도크에 발을 들이자마자 마주한 광경은 상상을 아득히 초월해 있었다. 바닥을 녹여내며 연기를 뿜는 시커먼 독액 웅덩이, 피범벅이 되어 쓰러진 무장 괴한들의 시신, 그리고 그 한가운데에 쓰러져 있는 집채만 한 늑대 괴수.

"히익……! 저, 저게 뭐야?! 괴물…… 괴물이잖아!"

"박 반장님! 여, 여기가 대체 무슨 일판입니까? 우리가 왜 이런 걸 봐야 합니까?!"

노동자 몇 명이 다리가 풀려 바닥에 주저앉았고, 누군가는 헛구역질을 하며 머리를 감싸 쥐었다. 공황에 빠진 사람들의 비명이 좁은 도크 안에서 아수라장처럼 번져나가려던 순간이었다.

쾅!

태현이 쇠파이프 끝으로 컨테이너 철판을 강하게 내리쳤다. 서늘하고 묵직한 금속음이 일순간 노동자들의 비명을 집어삼켰다.

"입 다무십시오."

태현의 목소리는 높지 않았으나, 뼛속을 시리게 파고드는 기운이 실려 있었다. 열두 명의 시선이 일제히 태현에게로 쏠렸다. 쇠파이프를 짚고 선 청년의 옷자락은 피와 그을음으로 얼룩져 있었지만, 붉은 비상등 아래 빛나는 두 눈은 조금의 흔들림도 없었다.

"소리 질러봤자 산소만 낭비되고 다른 괴물들을 불러들일 뿐입니다. 이미 방화 셔터는 내려갔고 외부 지원은 오지 않습니다. 살아서 이 문을 나가고 싶다면 내 지시에 따르십시오. 반장님의 인솔 아래 방어 진형을 갖춥니다."

압도적인 무위와 한 치의 의심도 없는 냉철한 결기. 죽음의 문턱에서 괴수를 짓밟은 자만이 뿜어낼 수 있는 절대적인 지배력이었다. 공포로 울먹이던 노동자들은 그 서늘한 살기에 짓눌려 숨을 들이켰다. 누구도 토를 달지 못했다. 이것은 권유가 아니라 살아남기 위한 유일한 생명줄이라는 사실을 본능적으로 깨달았기 때문이었다.

03

밀수품의 정체

박철우가 떨리는 주먹을 불끈 쥐며 사람들 앞으로 나섰다. 그의 팔뚝 근육이 긴장으로 팽팽하게 굳어 있었지만, 눈빛만큼은 태현의 명령을 온전히 받아들이고 있었다.

"다들 들었지? 정신 바짝 차려! 저 괴물 새끼 시체 보이지? 태현이가 우리 목숨 구해준 거다. 헛짓거리 말고 3단 파레트 가져와서 도크 통로 양쪽부터 막아! 철제 랙으로 바리케이드 친다! 움직여!"

박철우의 우렁찬 호통이 떨어지자, 패닉에 질려 있던 노동자들의 몸이 반사적으로 움직이기 시작했다. 수년간 몸에 익은 물류 현장의 작업 호흡이 공포를 짓누르며 신속한 방어선 구축으로 전환되었다. 나무 파레트가 겹겹이 쌓이고 무거운 철제 프레임이 진입로를 가로막았다.

태현은 그 일사불란한 움직임을 확인한 뒤, 컨테이너 안쪽에 주저앉아 덜덜 떨고 있던 밀수업자의 잔당에게 다가갔다.

"너, 너희들…… 괴물 새끼들…… 가까이 오지 마!"

사내가 품속에서 총을 꺼내려 손을 뻗었지만, 태현의 발끝이 번개처럼 쏘아져 나가 사내의 손목을 짓밟았다. 우두둑, 하는 소리와 함께 권총이 바닥을 굴렀다.

태현은 무표정한 얼굴로 사내의 가죽 재킷 안주머니를 거칠게 찢어발겼다. 품속에서 묵직한 검은색 금속 뭉치가 덜컥 튀어나왔다.

손바닥만 한 직사각형 본체 위에 붉은색 아날로그 다이얼과 마력석 삽입 홈이 촘촘하게 파인 물건이었다. 본체 중앙의 소형 디스플레이에는 불길한 붉은 숫자가 깜빡이고 있었다.

[차원 간섭 주파수 동기화율: 89%] [기폭 잔여 시간: 168:00:00]

'마력 기폭 장치.'

태현의 턱관절이 으스러질 듯 힘이 들어갔다. 이것은 단순한 밀수품이 아니었다. 인위적으로 시공간의 막을 찢어 발겨 특정 좌표에 대규모 게이트를 강제 유치하기 위해 심연 세력이 제작한 공작용 기폭기였다.

송장에 적혀 있던 최종 배송지, 바로 일주일 뒤 첫 번째 참사가 터질 예정이었던 서울 도심 한복판 마포구 교차로였다. 놈들은 물류망을 이용해 이 장치를 도심으로 운반한 뒤, 정해진 시간에 기폭 시켜 대재앙을 일으킬 계획이었던 것이다.

"이 개새끼들이……."

등 뒤로 다가온 박철우가 장치에 새겨진 마력석 문양과 디스플레이를 보며 이를 갈았다. 일주일 뒤 대한민국 심장부를 피바다로 만들려던 저주의 도화선이, 지금 이 창고 하역장 구석에서 자신들의 손에 붙들려 있었다.

태현은 기폭 장치를 움켜쥐며 서늘하게 가라앉은 목소리로 중얼거렸다.

"운명은 이미 비틀렸습니다. 하지만 놈들이 심어둔 불씨는 아직 꺼지지 않았어요."

그 순간, 기폭 장치의 마력 홈에서 푸른 스파크가 튀며 창고 천장의 배관을 타고 지하 깊은 곳을 향해 날카로운 파동이 번져나가기 시작했다.