01
차단된 숨통
철제 셔터가 바닥 콘크리트를 짓누르며 쿵 소리를 토해낸 뒤, 지하 보관소의 공기는 무겁게 가라앉았다. 벽면 스피커에서 흘러나오던 지직거리는 잡음마저 끊기자 기계실 특유의 낮은 모터 소리만이 귓전을 긁었다.
박철우는 땀에 전 수건으로 목덜미를 훔치며 닫힌 방화 셔터 앞으로 달려갔다. 두꺼운 강철판 틈새를 손가락으로 쑤셔 넣고 어깨로 밀어붙였으나 육중한 쇳덩이는 미동조차 하지 않았다.
"야, 강태현! 이게 대체 무슨 소리냐? 유해 물질 누출이라니, 우리가 여기서 취급하는 건 전부 상온 가공식품이랑 공산품뿐인데 무슨 화학 가스가 샌다는 거야?"
박철우의 목소리는 억눌린 불안으로 거칠게 떨렸다. 그는 벽면의 수동 개폐 레버를 잡고 온체중을 실어 당겼지만, 본사 중앙에서 전자식 락을 걸어버린 레버는 붉은색 경고등만 깜빡일 뿐 덜컹거리며 헛돌았다.
태현은 쇠파이프 끝으로 바닥에 묻은 유충의 잔해를 털어내며 침착하게 주위를 살폈다. 멸망의 전장에서 수도 없이 목격했던 격리 방식이었다. 외부에 알려져서는 안 될 변칙 개체가 터져 나왔을 때, 배후의 세력들이 현장 인원을 통째로 매장하기 위해 치는 장막이었다.
"반장님, 힘 빼지 마십시오. 저건 기계식 제어가 아니라 메인 서버에서 비상 셧다운 프로토콜을 때려 박은 겁니다. 배전반의 통신선부터 뜯어내야 합니다."
"통신선? 관제실 놈들이 미치지 않고서야 현장 직원들을 안에 가둬두고 셔터를 내릴 리가 없잖아!"
"저들이 감추고 싶은 게 이 안에 있으니까요. 유해 물질은 핑계고, 지상 창고 전체를 밀실로 만들어 증거를 지우려는 겁니다."
태현의 서늘한 대답에 박철우의 눈동자가 흔들렸다. 방금 전 눈앞에서 벌어졌던 끔찍한 벌레 떼의 습격, 그리고 그 괴물들을 일격에 때려잡던 태현의 초인적인 몸놀림이 뇌리를 스쳤다. 눈앞의 청년이 하는 말이 황당무계한 헛소리가 아니라는 사실을 온몸의 감각이 경고하고 있었다.
태현은 지체 없이 보관소 구석의 통신 중계 단자함으로 다가갔다. 자물쇠로 잠겨 있던 철제 도어를 쇠파이프 끝으로 비틀어 뜯어내자, 마력 간섭으로 피복이 타들어 가며 눌어붙은 광케이블 다발이 드러났다.
단자함 안쪽은 엉망이었다. 외부망으로 이어지는 메인 광케이블 위에 검붉은 점액이 엉겨 붙어 있었고, 그 사이에서 파지직거리는 전류 스파크가 튀었다.
"이건 단순한 통신 장애가 아닙니다. 외부 기지국 신호가 차단된 게 아니라, 창고 자체 방화벽 서버에서 인위적으로 트래픽을 몰아 내부망을 다운시켰어요."
태현은 피복을 벗겨낸 구리선 두 가닥을 손가락 끝으로 집어 들었다. 체내에 흐르는 미세한 마력을 신경계를 통해 손가락 끝으로 흘려보냈다. 마력 농축수를 흡수해 열어젖힌 기초 회로가 반응하며 푸르스름한 전류가 전선 틈으로 스며들었다.
타닥! 치지직!
접촉 불량을 일으키던 비상 통신 보드가 강제 바이패스되면서 단자함 상단의 소형 모니터에 녹색 도스 창이 깜빡이기 시작했다. 강제 차단되었던 내부 인트라넷 통신망의 일부분이 태현의 마력 주입으로 인해 억지로 연결 통로를 틔운 것이었다.
02
화물 송장의 진실
모니터 화면에 흐릿한 주황색 텍스트가 빠르게 스크롤되며 내부 물류 관리 시스템의 로그 기록이 쏟아져 나왔다. 시스템은 외부 인터넷과는 단절되어 있었지만, 창고 내부의 로컬 데이터베이스와 화물 반입 기록은 고스란히 남아 있었다.
박철우가 태현의 어깨 너머로 고개를 들이밀었다. 물류 현장에서 십 년을 구른 그의 눈에 익숙하지 않은 송장 코드들이 빼곡하게 들어찼다.
"어라? 이건 오늘 오전 11시에 도착한 4번 도크 입고 목록인데? 분명 냉동 육류 컨테이너라고 서류를 받았는데 품목 코드가 이상하잖아."
박철우의 거친 손가락이 화면의 특정 줄을 짚었다. 송장 번호 옆에 적힌 화물명은 일반적인 식자재가 아니었다.
[화물 분류: 특수 광물성 시약 — 비인가 수입품] [취급 주의: 고농도 에테르 반응체. 충격 및 온도 변화 엄금] [하역 위치: 1층 A-07 특수 보관 구역(봉인)]
태현의 눈매가 날카롭게 가늘어졌다. 비인가 특수 광물성 시약. 멸망 후반기에는 너무나 흔하게 불리던 이름이었으나, 아직 첫 게이트조차 열리지 않은 2024년 4월의 대한민국에서는 결코 존재할 수 없는 단어였다. 바로 '마력석'이었다.
"반장님, 1층 바닥에 균열이 생기기 직전에 4번 도크 쪽에서 무슨 작업이 있었습니까?"
"오전에…… 그래, 본사 물류기획팀이라고 명함을 내민 놈들 대여섯 명이 직접 내려왔어. 정규 하역 인부들은 전부 점심 먹으러 보내놓고, 지들끼리 특수 방호복을 입고 컨테이너에서 뭔가를 내렸지. 지게차도 쓰지 말고 손수레로만 옮기라고 깐깐하게 굴어서 기억이 난다."
박철우의 얼굴이 분노로 일그러졌다. 그는 주먹으로 단자함 철판을 쾅 내리쳤다.
"그 개자식들이 밀수품을 들여온 거야? 육류 통관 라벨을 위조해서 마약 같은 걸 숨겨왔단 말이냐? 그것 때문에 우리를 여기 가둬두고 불을 지르든 뭘 하든 치워버리겠다는 거고?!"
"마약보다 훨씬 위험한 물건입니다. 원래 차원의 벽이 찢어지는 건 다음 주 서울 도심 교차로여야 했습니다. 그런데 이 창고 지하에 왜곡이 먼저 터진 이유가 이제 확실해졌군요."
태현은 화면에 찍힌 물류 이동 경로를 차갑게 읊조렸다. 칠흑의 심연 표식이 저절로 바닥에 새겨진 것이 아니었다. 밀수 조직이 불법 반입한 고농도 마력석의 마력 파동을 증폭 장치로 삼아, 인위적으로 시공간의 막을 갉아먹는 마법진을 그린 것이었다. 마력석의 불안정한 파동이 공간 왜곡을 강제로 끌어당겨 일주일이나 일찍 전조 균열을 터뜨린 원인이었다.
"회사가…… 아니, 저 위에 있는 놈들이 사람 목숨을 파리 목숨 취급하고 괴물을 불러들였다는 소리냐?"
"예. 그리고 지금 그 증거를 지우기 위해 우리를 이 밀실에 가둬둔 겁니다. 하지만 저들은 계산을 틀렸습니다. 우리가 여기서 살아남았으니까요."
태현이 박철우를 돌아보았다. 박철우의 우직한 눈빛 속에 공포 대신 걷잡을 수 없는 분노가 차오르고 있었다. 그는 목에 두른 수건을 꽉 쥐어짜며 태현의 눈을 똑바로 마주 보았다.
"태현아. 아니, 강태현 씨. 내가 작업 반장이야. 내 밑에서 일하던 교대 조 애들 열두 명이 지금 지상 1층 휴게실이랑 분류 라인에 갇혀 있어. 그놈들이 밀수업자든 본사 임원이든, 내 사람들을 이따위로 죽게 내버려 둘 순 없다."
"저 혼자서는 1층의 인원들을 전부 통제하면서 마수를 막아낼 수 없습니다. 반장님이 지상의 사람들을 하나로 묶어주셔야 합니다. 제 지시를 믿고 따라주시겠습니까?"
"명령해라. 네가 시키는 대로 다 할 테니까, 그 더러운 밀수꾼 놈들 대가리 깨버리고 내 새끼들 살려내자."
박철우가 내민 거친 손을 태현이 단단히 맞잡았다. 단순한 현장 상사와 일용직 청년의 관계가 아니었다. 다가올 파멸의 시대를 함께 부숴나갈 가장 견고한 전우의 맹세였다.
03
어둠 속의 송곳니
단자함 옆의 비상 제어 콘솔을 조작하자, 굳게 닫혀 있던 지하 보관소의 보조 비상 방화 셔터가 끼기긱 소리를 내며 사람 하나 간신히 지나갈 만큼 들어 올려졌다.
태현은 쇠파이프를 비껴 쥐고 몸을 낮춰 틈새를 빠져나왔다. 그 뒤를 이어 박철우가 부러진 쇠지레를 양손에 꽉 쥔 채 묵직한 발걸음으로 기어 나왔다.
1층 중앙 분류장으로 이어지는 하역장 복도는 짙은 적막에 휩싸여 있었다. 천장의 비상등만이 핏빛처럼 붉은 점멸을 반복하고 있었고, 스프링클러 배관에서는 미세한 수증기가 뿜어져 나와 시야를 흐렸다.
"반장님, 휴게실로 가는 통로는 저쪽 컨베이어 벨트 너머입니다. 노동자분들을 전부 집결시켜 A-01 구역 공구실 안으로 몰아넣으세요. 출입문은 캐비닛으로 막고 제가 갈 때까지 절대 열지 말라고 전하십시오."
"알았다. 너는 어쩌려고?"
"정문 쪽에 주차된 4번 도크 컨테이너를 확인해야 합니다. 마력석 기폭 장치가 그 안에 남아 있다면, 일주일 뒤에 터질 게이트가 지금 당장 여기서 완전히 폭발할 수도 있습니다."
태현의 말에 박철우는 입술을 짓씹으며 고개를 끄덕였다. 그는 자신의 팔뚝을 내려다보았다. 아까 유충의 독액을 막아낼 때 느껴졌던 기이한 열감이 여전히 피부 밑에서 찌릿하게 요동치고 있었다. 태현이 가르쳐준 호흡을 억지로 유지하자, 그 불안했던 맥박이 차분하게 가라앉으며 근육이 돌처럼 단단해지는 감각이 들었다.
"죽지 마라, 태현아. 내 손으로 밥 한 끼 제대로 사 먹이기 전까진 절대 못 죽는다."
박철우는 망설임 없이 몸을 돌려 어두운 컨베이어 벨트 통로를 향해 전속력으로 내달렸다. 그의 등 뒤로 희미한 회색빛의 마력 잔향이 흩날렸다. 각성의 싹이 트고 있었다.
홀로 남은 태현은 숨을 죽인 채 4번 하역 도크로 발걸음을 옮겼다. 서늘한 냉기가 발목을 감싸 안았다. 일반적인 물류창고의 찬 공기가 아니었다. 피부를 바늘로 찌르는 듯한 마수의 살기였다.
철컥, 쿵.
정문 도크에 비스듬히 걸쳐진 대형 40피트 컨테이너 트럭의 리어 도어가 거칠게 열렸다. 그 안에서 검은 가죽 재킷을 입은 사내 셋이 권총과 쇠파이프를 든 채 비틀거리며 쏟아져 나왔다. 그들의 얼굴은 공포로 하얗게 질려 있었다.
"씨발, 쏴! 쏘라고! 짐승 새끼가 왜 안 죽어?!"
탕! 탕! 탕!
총성이 적막한 창고 안에 메아리치며 화약 연기가 피어올랐다. 컨테이너 내부의 밀수업자들이 패닉에 빠져 난사를 퍼붓고 있었다.
크르르르—.
총탄의 불꽃 너머, 컨테이너 화물칸의 깊은 어둠 속에서 굵고 축축한 숨소리가 울려 퍼졌다. 붉게 타오르는 안광 두 쌍이 허공에 번뜩였다.
푸른색 마력석 상자가 깨져 나간 틈새로 흘러나온 짙은 농도의 마력이 짐승의 전신을 뒤덮고 있었다. 그곳에서 천천히 걸어 나온 것은 일반 늑대의 세 배에 달하는 거대한 체구의 괴수였다. 놈의 등뼈를 따라 돋아난 검은 가시 사이로 치명적인 보랏빛 독액이 뚝뚝 떨어져 내리며 바닥 철판을 녹여냈다.
'변이 맹독 늑대.'
회귀 전 수많은 탐색대를 몰살시켰던 전방위 독성 마수였다. 밀수업자들이 밀반입하려던 고농도 마력석의 기운에 노출되어 인위적인 돌연변이를 일으킨 놈이었다.
괴수가 피비린내 나는 입을 쩍 벌리며 도크 바닥을 짓밟았다. 도망치려던 밀수업자 한 명의 상체가 놈의 거대한 앞발에 짓눌려 박살 났다. 놈의 붉은 눈동자가 화약 연기를 뚫고, 차갑게 쇠파이프를 겨누고 선 태현을 정조준했다.
4화 끝