01
제1장: 첫 페이지의 죽음
목덜미로 쏟아진 서늘한 흙먼지에 숨이 턱 막혔다.
주저앉은 손바닥 아래 축축하고 거친 돌바닥의 감촉과 함께, 비릿한 녹슨 쇠 냄새가 폐부를 깊숙이 찔렀다. 반쯤 부서진 가고일 석상 아래 웅크린 내 손목에는 닳고 닳은 가죽 팔찌가 채워져 있었고, 어깨를 짓누르는 거친 삼베 배낭에는 탐색조의 예비 보급품과 숫돌 따위가 가득 차그랑거렸다.
"야, 신참! 멍하니 주저앉아 있지 말고 횃불 똑바로 들어! 3번 지하 수로 문이 열렸단 말이다!"
누군가 내 어깨를 투박한 건틀릿으로 거칠게 밀치며 고함을 질렀다. 반사적으로 고개를 든 순간 흔들리는 횃불 불빛 아래 낡은 가죽 조끼와 철제 흉갑을 덧댄 탐색자들의 뒷모습이 시야에 들어왔다. 그 낯선 풍경과 비릿한 공기를 들이마신 찰나, 머릿속에서 수없이 읽었던 활자들이 번개처럼 맞춰졌다.
조회수 12회, 추천 0개. 아무도 끝까지 읽지 않아 연재 사이트 저 밑바닥에 버려졌던 졸작 다크 판타지 소설 〈성역의 몰락〉. 그리고 그 1장 3페이지에서 하층 수로를 정찰하다가 흔적도 없이 녹아내려 몰살당하는 이름 없는 길드 짐꾼 1번.
‘그 짐꾼이 지금 나라고?’
멍청하게 감상에 젖어 있을 시간은 1초도 없었다. 원작의 문장이 뇌리에서 선명하게 되살아났다. 바로 지금, 선두에서 잘난 척 길을 열던 선임 탐색자가 이끼 낀 수로 바닥의 헐거운 청동판을 무심코 밟는다. 그 순간 지지대가 무너지며 수로 바닥에 웅크리고 있던 수십 마리의 부식 거미가 솟구쳐 나오고, 제일 뒤에 서 있던 짐꾼은 도망칠 틈도 없이 산성 침을 뒤집어쓰고 첫 번째 희생양이 된다.
선임 탐색자의 흙 묻은 장화가 막 어두운 바닥의 둥근 금속 테두리를 향해 뻗어 나가고 있었다. 거리는 불과 반 보. 망설이면 내가 먼저 녹아 죽는다.
"바닥 밟지 마! 당장 멈춰요!"
내 목소리가 나지막하지만 귓전을 찢을 듯 날카롭게 수로를 울렸다. 발을 뻗으려던 선임 탐색자가 허공에서 멈칫하더니 인상을 사납게 구기며 뒤를 홱 돌아보았다.
"뭐? 죽고 싶어 환장했냐, 짐꾼 새끼가 감히 누구한테 소리를 질러?"
"왼쪽 세 번째 청동판, 밟으면 격벽 붕괴 트랩이 작동해요. 그 밑에 부식 거미 둥지 있습니다."
정확한 위치와 함정의 명칭을 단호하게 짚어내자, 험악하게 일그러지던 선임 탐색자의 얼굴에 순간적인 당혹감이 스쳤다. 그는 내 눈빛에서 한 치의 망설임도 찾지 못하자 혀를 차며 허리춤에서 투척용 보조 단도를 뽑아 들었다.
"이딴 허접한 바닥판에 무슨 둥지가 있다는 거야. 헛소리면 네놈 손모가지를 분지른다."
선임 탐색자가 힘껏 던진 단도가 왼쪽 세 번째 청동판 정중앙에 내리꽂혔다.
챙!
둔탁한 금속 파열음이 울린 직후, 찰나의 정적을 깨고 바닥 전체가 비명을 지르듯 꺼져 내렸다. 우르르 무너져 내린 함구 밑바닥에서 수십 개의 핏빛 안구와 치익거리며 피어오르는 산성 액체가 솟구쳤다. 찰나의 경고가 없었다면 선임의 다리는 물론 조원 전체가 그대로 산산조각 났을 광경이었다.
02
제2장: 원작의 균열
무너져 내린 함정 구덩이에서 피어오른 매캐한 산성 증기가 횃불의 불꽃을 흔들며 목을 콱 막히게 했다.
단도를 던졌던 선임 탐색자는 넋이 나간 표정으로 엉덩방아를 찧은 채 허겁지겁 뒤로 기어 물러섰다. 만약 자신의 발이 저 청동판에 먼저 닿았더라면, 지금쯤 저 끔찍한 구덩이 안에서 뼈마디조차 남기지 못하고 녹아내렸을 터였다. 바닥에서 바글거리던 부식 거미 수십 마리가 날카로운 이빨을 딱딱거리며 구덩이 가장자리를 기어오르려 발버둥 쳤다.
그 소란을 가르고 묵직한 철제 군화 소리가 바닥을 짓이기며 다가왔다. 탐색조의 조장이자 거친 전장을 뒹굴어 온 베테랑, 발락이었다.
어깨를 뒤덮은 낡은 늑대 가죽과 턱선을 따라 길게 찢어진 흉터, 그리고 허리춤에 매달린 흉포한 대검이 그의 험악한 기운을 뿜어내고 있었다. 발락은 연기를 뿜어내는 구덩이 속 거미 떼를 맹수 같은 노란 눈동자로 노려보더니, 이내 시선을 천천히 돌려 벽면에 등을 기댄 채 숨을 고르던 나를 응시했다.
조장의 시선에는 짐꾼을 향한 경멸 대신, 날카로운 경계심과 서늘한 의구심이 짙게 배어 있었다.
"어이, 신참."
낮게 깔린 목소리가 동굴 벽을 울렸다.
"네놈이 방금 세 번째 청동판을 밟지 말라고 정확히 짚었지. 격벽 붕괴 트랩이니 부식 거미 둥지니 하면서 말이야. 길드 정문에서 은화 석 닢 주고 주워 온 잡부 놈이 고대 수로의 함정 구조를 어떻게 그렇게 손바닥 보듯 아는 거냐? 경쟁 길드가 심어 둔 첩자냐?"
발락의 굳은살 박인 오른손이 자연스럽게 대검의 자루를 쥐었다. 그 위압감은 허풍이 아니었다. 여기서 조금이라도 말을 더듬거나 어설픈 거짓말을 둘러댔다간, 괴물과 마주치기도 전에 조장의 검날이 내 목을 먼저 가를 터였다. 나는 호흡을 가다듬고 놈의 시선을 똑바로 마주 보았다.
"벽면 배수구의 찌꺼기를 봤을 뿐입니다. 지하 수로의 이끼는 보통 물길을 따라 아래로 흐르며 자라는데, 저 세 번째 청동판 주변의 이끼만 거꾸로 말라비틀어져 있었습니다. 강산성 체액을 뿜는 부식 거미들이 밑바닥 틈새로 내뿜는 독기 증기 때문입니다."
소설 17화에서 던전 박물학자가 읊조렸던 수로 식별법의 한 구절이었다. 책에서 읽었던 세밀한 설정을 눈앞의 현장 단서와 즉석에서 엮어낸 태연한 해명이었다.
발락의 미간이 깊게 좁혀졌다. 궤변인 줄 알고 목을 칠 기세였던 그의 눈매에 낭패감과 함께 기묘한 감탄이 스쳤다. 눈앞의 증거와 정확히 맞아떨어지는 논리적인 설명이었기 때문이다.
"……소모품으로 데려온 짐꾼 놈치고는, 눈썰미가 소름 돋을 정도로 날카롭군."
발락이 검 손잡이에서 손을 떼며 낮게 투덜거렸다. 하찮은 짐꾼을 향하던 무시가 순식간에 위험을 감지하는 길잡이를 향한 인정으로 바뀌는 순간이었다.
그러나 첫 죽음을 피했다는 안도감을 음미할 시간은 주어지지 않았다. 바닥 구덩이 깊은 곳에서, 산성 거미 떼의 비명을 단숨에 집어삼키는 기괴하고 육중한 진동이 울려 퍼지기 시작했다.
펄럭, 펄럭.
축축한 공기를 찢어발기며 밀려드는 돌풍은 단순한 바람이 아니었다. 살갗을 바늘로 찌르는 듯한 맹렬한 마력의 파동과 함께, 썩은 살점 냄새가 수로 전체로 번져 나갔다. 원작에는 단 한 줄도 적혀 있지 않던 미지의 비행 마물이었다.
03
제3장: 퇴로의 붕괴
어둠을 찢고 거미 구덩이 밑바닥에서 솟구쳐 오른 것은 거대한 박쥐를 닮은 기괴한 형체였다.
단단한 강철 가시가 돋아난 잿빛 몸통과 펄럭이는 가죽 날개 양 끝에는 예리한 골질 갈고리가 흉포하게 돋아나 있었다. 놈이 머리를 치켜들고 초음파에 가까운 찢어질 듯한 괴성을 내지르자, 수로 천장에 매달려 있던 석순들이 비명처럼 바닥으로 우수수 떨어져 내렸다.
"크아아악! 내 귀! 귀가 터질 것 같아!"
선임 탐색자가 귀를 감싸 쥔 채 바닥을 뒹굴었고, 다른 조원들 역시 공포에 질려 뒷걸음질 쳤다. 발락만이 이를 악물고 육중한 대검을 뽑아 들어 괴수가 일으키는 돌풍을 버텨냈다. 차가운 벽면에 등을 바짝 붙인 채 놈을 노려보는 내 머릿속은 차갑게 얼어붙었다.
‘기록에 없는 놈이다. 왜지?’
〈성역의 몰락〉을 완결까지 정독한 내 기억 속에 이런 마물은 존재하지 않았다. 하층 수로의 보스는 심층부 수문 뒤에 갇혀 있어야 정상이었다. 내가 청동판 함정을 미리 터뜨려 조원들의 몰살을 막아낸 탓에, 던전의 인과율이 틀어져 바닥 밑에 잠들어 있던 미지의 존재가 깨어난 것인가.
생각을 정리할 틈도 없이, 비행 마물이 핏빛 안구를 희번덕거리며 허공으로 솟구쳤다.
쿠구구구궁!
괴수가 양 날개의 갈고리로 수로 천장을 떠받치던 핵심 아치 지지대를 후려갈겼다. 수백 년의 세월을 버텨온 고대 석조 구조물이 균열을 일으키며 굉음을 쏟아냈다. 곧이어 머리 위에서 집채만 한 암석들이 무너져 내리기 시작했다.
"입구가 무너진다! 당장 뒤로 뛰어!"
발락이 목에 핏대를 세우며 포효했지만 재앙의 속도가 더 빨랐다. 엄청난 굉음과 함께 톤 단위의 거대한 낙석들이 우리가 들어왔던 수로 입구를 완전히 덮쳐 버렸다.
자욱한 석회 먼지가 가라앉았을 때, 지상으로 이어지던 유일한 통로는 흔적도 없이 메워져 있었다. 남은 길은 오직 하나, 괴수가 날개를 펼치고 버티고 선 수로 안쪽의 어두운 심층 통로뿐이었다. 완벽한 고립이었다.
"갇혔어…… 퇴로가 완전히 막혔다고! 저런 괴물을 눈앞에 두고 우린 다 죽은 목숨이야!"
조원들이 패닉에 빠져 무기를 떨어뜨리며 웅성거릴 때, 쿵쿵거리며 다가온 발락이 내 어깨를 억센 손아귀로 움켜쥐었다. 그 손아귀에 실린 힘은 더 이상 위협이 아니었다. 벼랑 끝에 몰린 베테랑이 살아남기 위해 매달리는 절박한 갈구였다.
"어이, 신참! 네놈 그 빌어먹게 좋은 눈썰미로 당장 봐라! 저 빌어먹을 괴물 놈을 뚫거나 여기서 빠져나갈 구멍이 있기는 한 거냐?!"
소모품 짐꾼에서, 목숨을 건진 안내자로 위상이 뒤집힌 순간이었다. 폐허의 어둠 속에서 괴수가 다시금 거대한 날개를 펼치며 우리를 향해 활강할 준비를 하고 있었다.
나는 거친 숨을 삼키며 괴수의 뒤편, 벽면 깊숙한 배수 홈 속에 숨겨진 낡은 청동 레버를 똑바로 응시했다.
1화 끝