01
제1장: 수로의 역류
비행 마물의 거대한 피막 날개가 허공을 가르자, 동굴 안쪽에서 불어닥친 돌풍이 횃불의 잔불마저 모조리 흩뿌렸다. 칠흑 같은 어둠 속에서 놈의 핏빛 두 눈통만이 번들거렸다. 날갯짓 한 번에 바닥의 자갈들이 총알처럼 튀어 올라 탐색자들의 흉갑을 사정없이 두들겼다.
발락은 대검을 비스듬히 세운 채 내 어깨를 쥐었던 손을 거두지 않고 있었다. 거친 숨결과 함께 쇠비린내가 턱 밑까지 훅 끼쳐 들었다. 선임 탐색자를 비롯한 다른 조원들은 이미 입구를 막아버린 수십 톤의 낙석 더미 앞에 주저앉아 벌벌 떨고 있었다. 저 거대한 박쥐 형상의 마물에게 정면으로 달려들었다간 뼈도 못 추리고 두 동강 날 것이 자명했다.
"신참, 뚫을 길이 있냐고 물었다! 저놈의 모가지를 벨 각이 나오기는 해?!"
발락의 으르렁거리는 재촉에 나는 괴수의 머리 위가 아니라, 놈의 등 뒤쪽 젖은 석벽 틈새를 날카롭게 쏘아보았다. 수로 벽면 깊숙이 박힌 채 녹슬어 있는 청동 레버. 〈성역의 몰락〉 2권 초반부, 상층 정수 구역의 범람을 막기 위해 설계되었으나 수몰 위험 탓에 영구 봉인되었다던 '수로 3번 역류 배수 격벽'이었다.
"정면 승부는 자살행위입니다. 저 마물의 비행 속도와 가죽 날개의 갈고리는 조장님의 대검 사거리 밖에서 우리를 하나씩 낚아채 찢어발길 겁니다."
"그럼 그냥 여기서 모가지 따이길 기다리자는 거냐?!"
"아닙니다. 날개를 꺾어야 합니다. 공중에 떠 있는 놈을 강제로 바닥으로 끌어내려야 조장님의 칼날이 닿습니다."
나는 메고 있던 삼베 배낭의 끈을 단단히 고쳐 쥐며 벽면 쪽으로 몸을 낮췄다. 마물이 다시 한번 흉포한 초음파 괴성을 지르며 공중으로 치솟아 올랐다. 천장의 종유석들이 비 오듯 쏟아졌고, 놈의 시선이 바닥에 주저앉은 조원들을 향해 내리꽂히고 있었다.
"조장님, 제가 신호를 주면 방패병들과 함께 마물의 정면 시선을 딱 삼 초만 끌어 주십시오. 놈의 시선이 지상에 묶이는 순간, 제가 저 뒤쪽 벽면의 배수 밸브를 열겠습니다."
"배수 밸브? 저 낡아 빠진 쇠막대를 당겨서 뭘 어쩌겠다고!"
"저 격벽 너머에는 상층 유적에서 흘러나온 수만 갤런의 가압수가 차 있습니다. 밸브를 풀면 고압의 물길이 천장을 때리고 쏟아질 겁니다. 물에 젖은 피막 날개는 자갈보다 무거워집니다. 저놈은 날지 못하고 추락합니다."
발락의 노란 눈동자가 번쩍였다. 거친 베테랑의 본능이 내 말속에 담긴 계산된 인과의 무게를 감지한 것이다. 놈은 주저 없이 턱의 흉터를 일그러뜨리며 대검을 쳐들었다.
"좋다, 짐꾼. 헛소리면 네놈 시체로 저 괴물 턱주가리를 틀어막을 줄 알아라! 전원 방패 올려! 정면으로 함성을 질러라!"
발락의 포효와 함께 조원들이 공포를 억누르며 방패를 두들기기 시작했다. 마물의 핏빛 시선이 일제히 소리치는 인간들을 향해 쏠린 바로 그 찰나, 나는 그림자 속으로 몸을 날렸다.
02
제2장: 추락하는 날개
바닥의 웅덩이를 박차고 내달리는 발끝에서 차가운 진흙탕 물이 튀었다. 머리 위로는 마물이 방패진을 향해 급강하하며 쏟아내는 서슬 퍼런 바람이 살갗을 베어낼 듯 스쳐 지나갔다. 콰앙! 거대한 갈고리 발톱이 발락의 대검과 충돌하며 귓전을 찢는 굉음을 토해냈다.
"크윽! 신참! 빨리 해치워라! 뼈마디가 통째로 으스러지겠다!"
발락이 무릎을 꿇어가며 놈의 짓누르는 무게를 버텨내고 있었다. 시간을 지체할 여유는 단 반 초도 없었다. 나는 마물의 꼬리 뒤편을 돌아 석벽 깊숙한 틈새로 미끄러져 들어갔다.
이끼와 녹으로 뒤덮인 청동 레버가 모습을 드러냈다. 수백 년간 수압을 억누르고 있던 고대 유적의 잠금장치였다. 손바닥으로 레버를 쥐자 얼음장 같은 냉기가 뼈마디까지 파고들었다. 온 체중을 실어 아래로 내리눌렀지만, 녹슨 금속은 꿈쩍도 하지 않았다.
‘빌어먹을, 완력이 부족해.’
내 몸은 어디까지나 근력 없는 하급 짐꾼에 불과했다. 이대로 레버를 꺾지 못하면 방패진이 무너지고 탐색조 전체가 찢겨 죽는다. 나는 배낭에서 탐색조의 숫돌과 예비 쇠말뚝을 꺼내 레버 틈새에 지렛대처럼 찔러 넣었다. 그리고 온몸을 던져 말뚝 끝을 짓밟았다.
콰드득!
소름 끼치는 금속 마찰음과 함께 굳게 닫혀 있던 청동 격벽이 비명을 지르며 젖혀졌다. 쿠구구구궁! 벽체 내부에서 거대한 뇌성 같은 진동이 울리더니, 틈새를 뚫고 엄청난 수압의 물줄기가 폭포처럼 터져 나왔다.
격벽에서 분출된 거대한 수류는 수로 천장의 아치 곡면을 타고 둥글게 휘돌아 허공으로 솟구쳐 올랐다. 그리고 마물이 다음 활강을 위해 날개를 활짝 펼친 바로 그 정수리 위로 수십 톤의 격류가 폭포수처럼 쏟아져 내렸다.
샤아아아아악!
"끼에에에엑!"
마물이 단말마의 비명을 내질렀다. 메마른 가죽처럼 팽팽하던 피막 날개가 고압의 찬물을 머금자마자 축축하게 젖어 들며 바닥으로 처졌다. 공기의 부력을 잃고 젖은 걸레짝처럼 무거워진 날개로는 제 몸무게를 지탱할 수 없었다.
퍼어엉!
육중한 괴수가 허공에서 균형을 잃고 수로 바닥의 얕은 물웅덩이로 사정없이 곤두박질쳤다. 놈이 진흙 바닥을 뒹굴며 버둥거리는 그 순간, 젖은 물보라를 뚫고 늑대 가죽을 두른 거대한 그림자가 쇄도했다.
"지금이다! 목을 쳐라!"
내 외침이 떨어지기도 전에, 발락의 거대한 대검이 푸른 섬광을 그리며 허공을 갈랐다. 놈의 몸통에서 투기가 폭발하듯 뿜어져 나왔다. 추락하여 버둥거리던 마물의 목덜미를 향해, 베테랑 조장의 무자비한 칼날이 단 한 치의 오차도 없이 내리꽂혔다.
푸쉬이이익!
분수처럼 검붉은 피가 솟구치며 기괴한 비행 괴수의 머리통이 바닥으로 굴러떨어졌다. 거대한 날개가 경련하듯 몇 번 퍼덕거리더니, 이내 차가운 수로의 물속으로 축 늘어졌다.
03
제3장: 비문의 푸른빛
수로 안에는 거센 물소리와 거친 숨소리만이 감돌았다. 쏟아져 내리던 격벽의 고압수는 수로 바닥의 깊은 배수 홈을 따라 빠르게 빠져나가며 발목 높이의 잔잔한 여울로 변해 있었다.
선임 탐색자를 비롯한 조원들은 피범벅이 된 괴수의 거대한 시체와 나를 번갈아 쳐다보며 말을 잃었다. 짐꾼 하나의 판단과 조장의 참격 한 방으로, 몰살의 위기가 기적처럼 뒤집힌 것이다. 발락은 대검에 묻은 피를 털어내지도 않은 채 턱밑까지 흘러내린 땀과 물을 거칠게 닦아냈다.
그가 묵직한 군화로 물살을 가르며 내 앞으로 다가왔다. 늑대 같은 노란 눈동자에 서려 있던 살벌한 의구심은 온데간데없었다. 대신 그 자리에는 거친 전장을 헤쳐 온 사내 특유의 서늘한 경의가 단단하게 자리 잡고 있었다.
"수류를 이용해 날개를 적셔 떨어뜨린다라…… 하, 머리통에 피도 안 마른 짐꾼 놈 입에서 나올 전술치고는 지나치게 악랄하더군."
"상황에 맞는 패를 썼을 뿐입니다. 조장님의 일격이 없었다면 떨어뜨렸어도 끝장나지 않았을 겁니다."
내 담담한 대답에 발락의 입꼬리가 비틀려 올라갔다. 그는 허리춤에서 마른 가죽 물통을 풀어 내게 툭 던졌다. 잡부에게 보급품을 먼저 건네는 일 따위는 탐색대 규율상 결코 있을 수 없는 일이었다. 명백한 대우의 변화였다.
"물 마셔라. 그리고 지금부터 네놈은 짐짝 뒤에 서 있지 마라. 내 바로 옆에서 길을 봐라. 이 쥐새끼 소굴 같은 수로에서 빠져나갈 때까지, 전열의 이동과 함정 판단은 네 지시를 우선한다."
조장의 선언에 주저앉아 있던 조원들 중 누구도 토를 달지 못했다. 소모품 취급을 받던 무명 짐꾼이, 탐색조의 실질적인 전열 조율자이자 두뇌로 위상을 굳히는 순간이었다.
바로 그때였다. 참수된 마물의 가슴팍이 기괴하게 부풀어 오르더니, 쩍 갈라진 살점 틈새에서 영롱한 푸른빛이 뿜어져 나왔다. 주먹만 한 크기의 푸른 마석 하나가 심장 자리에서 흘러나와 물웅덩이에 툭 떨어졌다.
단순한 마석이 아니었다. 그 푸른 보석이 뿜어내는 맹렬한 파동은 잔잔한 물결을 흔들며, 바닥에 두껍게 쌓여 있던 수백 년 묵은 이끼와 침전물을 마법처럼 밀어냈다.
스으으으.
빛이 닿은 바닥 석판 위로, 잊힌 고대 제국의 상형 문자와 기하학적인 기호들이 섬뜩한 푸른 윤곽을 그리며 또렷하게 떠오르기 시작했다.
원작 소설 속 그 어떤 페이지에서도 묘사된 적 없던 숨겨진 비문. 미지의 마물이 품고 있던 핵이, 던전 깊숙한 곳의 닫힌 비밀을 가리키며 맥박처럼 깜빡이고 있었다.
2화 끝