제5화: 마법을 튕겨내는 방패

01

제1장: 부서진 방패의 술식

제2 정비 홀의 차가운 물살 위로 피비린내가 맴돌았다. 발락이 집어 든 백은색 육각 방패는 끔찍하게 짓눌려 있었지만, 그 표면에 새겨진 정교한 홈과 음각 문양은 여전히 살아 숨 쉬듯 미세한 은빛을 머금고 있었다. 제국 최정예 기사단만이 지급받는 마도 합금 방패였다.

"조장님, 그 방패를 이리 주십시오."

내가 손을 뻗자, 발락은 망설임 없이 방패를 건넸다. 소모품 취급하던 짐꾼에게 귀중한 장비를 선뜻 넘기는 그의 태도는 더 이상 의심 어린 탐색이 아니었다. 죽음의 문턱을 두 번이나 넘겨준 자에 대한 완전한 신뢰였다. 선임 탐색자와 다른 조원들도 마른 침을 삼키며 내 손끝을 주시했다.

방패의 파손 부위를 손가락으로 덧그리자, 갈라진 금속 틈새로 원작 소설 《성역의 몰락》 49화에 묘사되었던 특수 무구가 뇌리를 스쳤다. 마도 기사단이 중거리 괴수 토벌에 사용하던 '거울의 방패'였다. 외부에서 가해지는 마력 광선이나 속성 마법을 흡수해 역방향으로 튕겨내는 특수 술식이 새겨져 있었지만, 지금은 충격으로 마력 전도선이 끊겨 침묵한 상태였다.

"방패 안쪽의 축마 핵이 깨진 게 아닙니다. 충격으로 전도 홈의 은선이 끊어지면서 회로가 단절된 것뿐입니다. 발락 조장님, 대검 자루 끝의 마석을 방패 뒷면의 중심부에 맞대 주십시오. 그리고 선임 탐색자님은 배낭에서 예비 숫돌과 구리 도선을 꺼내 주십시오."

내 침착한 지시에 조원들이 일사불란하게 움직였다. 선임 탐색자는 제 배낭을 뒤져 필요한 부속을 손바닥 위에 올려놓았고, 발락은 묵직한 대검을 거꾸로 쥐고 육중한 방패 뒷면의 사각 홈에 대검 자루를 꽂아 넣었다. 쩔컥거리는 쇳소리와 함께 단단한 접촉면이 맞물렸다.

"이걸로 뭘 하려는 거냐, 신참? 설마 이 찌그러진 쇳덩이로 저 앞의 괴물을 막겠다는 건 아니겠지?"

발락이 대검을 꽉 쥐며 물었다. 그의 노란 눈동자에는 긴장감이 깃들어 있었지만, 불신은 없었다.

"막는 게 아니라 되돌려 칠 겁니다. 이 도관 너머 중앙 회랑을 지키는 문지기는 맹독성 골렘입니다. 놈의 몸체는 일반적인 칼날로 벨 수 없지만, 입에서 뿜어내는 농축 독액 광선은 순수한 마력 덩어리입니다. 이 방패의 반사 술식을 복구하면, 놈이 뿜은 독기를 놈 자신의 핵에 정통으로 꽂아 넣을 수 있습니다."

나는 부러진 단도의 끝으로 방패 표면의 핏자국과 찌꺼기를 긁어내고, 구리 도선을 끊어진 회로 사이에 팽팽하게 엮었다. 이어 숫돌 가루를 틈새에 채워 넣어 마찰 저항을 극대화했다. 원작에서 기사단의 공병들이 야전 수리를 할 때 쓰던 전술적 응급 처치법이었다.

"조장님, 지금 투기를 한 점으로 흘려보내십시오!"

발락이 낮게 기합을 내지르자, 그의 대검 자루에서 푸른 투기가 뿜어져 나와 방패의 사각 홈으로 흘러들었다. 치이익 하는 파열음과 함께 구리 도선이 은빛으로 달아올랐고, 부서졌던 육각 방패 전면에 눈이 시릴 만큼 찬란한 육각형 마력 차단막이 일렁이며 복구되었다. 조원들의 입에서 경탄이 터져 나왔다.

02

제2장: 거울의 벽

제2 정비 홀을 지나 중앙 회랑으로 통하는 아치형 석문에 다다랐을 때, 좁은 틈새 사이로 폐를 찌르는 악취가 풍겨왔다. 수로의 썩은 물 냄새와는 격이 다른, 살갗을 녹이고 뼈마디를 태우는 치명적인 맹독의 기운이었다. 석문 너머 넓은 회랑 한가운데에 집채만 한 거한이 웅크리고 있었다.

진흙과 썩은 뼈마디, 그리고 녹색의 독액을 흘려보내는 석판들이 기괴하게 뭉쳐진 맹독성 골렘이었다. 놈의 심장부에는 주먹만 한 크기의 녹색 핵이 불길하게 박동하고 있었고, 거대한 돌주먹에는 이미 희생당한 제국 기사들의 짓이겨진 은색 투구가 장식처럼 박혀 있었다.

쿵! 쿵!

우리의 기척을 감지한 골렘이 붉은 안광을 번뜩이며 천천히 몸을 일으켰다. 천장이 낮게 울릴 정도의 압도적인 중압감이었다. 조원들은 공포에 질려 숨을 들이켰지만, 이번에는 누구도 비명을 지르거나 무기를 버리지 않았다. 선임 탐색자는 떨리는 손으로 단도를 쥐고 내 옆에 바짝 붙었고, 발락은 수리된 육각 방패를 앞세우며 내 앞을 단단히 가로막았다.

"신참. 네 말대로 저놈 대가리에서 독기포가 차오르기 시작했다. 셋을 세면 들이받을까?"

발락이 방패의 가죽 손잡이를 뼈마디가 하얗게 질리도록 움켜쥐며 나직하게 물었다. 골렘의 쩍 벌어진 입안에서 녹색 마력이 맹렬하게 소용돌이치며 압축되고 있었다. 저 광선이 그대로 쏟아지면 방패고 뭐고 일격에 증발할 터였다.

"아닙니다. 놈의 다리 쪽 배수 틈새를 보십시오. 바닥에 가압수가 흐르고 있습니다. 독액 광선이 발사되기 직전, 놈은 중심을 잡기 위해 왼쪽 무릎의 지지석을 바닥에 박아 넣습니다. 그때 방패의 각도를 지면과 45도로 비틀어 놈의 턱밑을 향하게 해야 합니다."

"미친 짓이군. 각도가 1도만 어긋나도 뼈째 녹아내릴 거다."

"저를 믿으십시오, 조장님. 저놈의 타격 궤적은 원작의 설계에서 벗어나지 않았습니다."

원작 소설의 문장들이 머릿속에서 선명하게 맞물렸다. 골렘의 마력 축적 시간은 정확히 4초. 놈의 왼쪽 어깨가 뒤로 젖혀지며 바닥의 돌이 우지끈 깨졌다. 중심을 잡는 순간이었다.

"지금입니다! 방패를 틀고 앞으로 박으십시오!"

쿠와아아앙!

골렘의 아가리에서 굵직한 녹색 광선이 폭포수처럼 뿜어져 나왔다. 발락은 내 외침에 단 1초의 의심도 품지 않고 앞으로 몸을 날렸다. 그가 방패를 45도 각도로 틀어 쥐며 전신으로 받아낸 순간, 개조된 방패 전면의 은빛 육각 결계가 기괴한 굉음을 토해냈다.

치지지직!

맹독 광선이 방패 표면에 닿는 순간 튕겨 나가며 거대한 거울에 반사되듯 궤도를 꺾었다. 놈이 토해낸 압축 독액이 고스란히 놈 자신의 심장부, 노출된 녹색 핵을 향해 맹렬한 속도로 역류해 꽂혔다.

쩌저저적!

골렘의 핵이 제 독기를 견디지 못하고 산산조각 났다. 놈은 단 한 번의 비명조차 지르지 못한 채 내부에서 폭발하며 거대한 진흙과 돌무더기로 허물어져 내렸다.

03

제3장: 파편 속의 서명

치익거리며 피어오르는 녹색 증기 너머로, 골렘의 거대한 육체가 무너져 내린 잔해가 수로 바닥을 가득 메웠다. 단 한 명의 부상자도 없었다. 기사단을 전멸시켰던 끔찍한 수호자가, 짐꾼의 설계와 조장의 무지막지한 돌격 앞에 일격으로 분쇄된 것이다.

"해…… 해냈어! 저 괴물을 일격에 잡았다고!"

선임 탐색자가 주저앉으며 떨리는 목소리로 환호성을 내질렀다. 조원들이 서로의 어깨를 두드리며 거친 숨을 토해냈다. 그들의 시선은 자연스럽게 내게로 모여들었다. 불과 반나절 전까지만 해도 짐이나 나르다 버려질 소모품 취급을 받던 무명 짐꾼이, 이제는 목숨을 맡기고 등을 맡길 수 있는 탐색대의 유일한 나침반이자 생명줄로 확고하게 자리 잡은 순간이었다.

발락이 찌그러진 육각 방패를 바닥에 내려놓았다. 그의 팔뚝은 반동으로 부들부들 떨리고 있었지만, 입가에는 베테랑 특유의 거칠고 호쾌한 미소가 걸려 있었다.

"빌어먹을 신참 놈. 네놈 머릿속엔 대체 뭐가 들어찬 거냐? 놈이 광선을 쏘는 순간 눈앞이 새하얘졌는데, 거짓말처럼 놈의 대가리로 튕겨 나가더군."

발락이 억센 손으로 내 어깨를 툭 쳤다. 그것은 더 이상 위협도, 떠보기 위한 손길도 아니었다. 거친 사지를 함께 뚫고 나온 전우에게만 건네는 단단하고 끈끈한 유대의 증표였다.

"조장님이 한 치의 오차도 없이 각도를 유지해 주신 덕분입니다. 조금만 흔들렸어도 둘 다 녹아내렸을 겁니다."

"흥, 헛소리 마라. 네놈 지시가 없었으면 난 들이받지도 못했어. 이제부터 이 회랑을 벗어날 때까지, 네놈의 몸뚱이는 내가 내 목숨을 걸고 지킨다. 허튼 마물 새끼가 네놈 옷깃 하나 건드리지 못하게 할 테니, 넌 오직 길만 봐라."

조장의 맹세에 조원들이 일제히 고개를 끄덕였다. 신뢰를 넘어 서로에게 목숨을 맡기는 완벽한 연대가 완성된 것이다.

나는 호흡을 가다듬으며 산산조각 난 골렘의 파편 사이로 다가갔다. 심장이 깨져나간 진흙 더미를 수색하던 바로 그때, 부서진 핵의 파편 틈새에서 젖지 않은 무언가가 바닥으로 툭 떨어졌다.

탁.

가죽 끈으로 봉인된 손바닥만 한 낡은 양피지 조각이었다. 지하수의 습기에도 전혀 젖지 않은 채 은은한 마력을 머금고 있었다. 나는 나이프로 조심스럽게 가죽 끈을 끊고 양피지를 펼쳤다.

양피지 위에는 고대 상형 문자가 아니었다. 정갈하게 흘려 쓴 현대적인 필기체와 함께, 오른쪽 하단에 선명한 필적으로 낯익은 서명이 적혀 있었다.

[기록자: 카론]

심장이 얼어붙는 듯한 충격이 전신을 관통했다. 카론. 그것은 내가 밤을 새워 완독했던, 조회수 12회의 저주받은 졸작 소설 《성역의 몰락》을 쓴 원작 작가의 필명이었다.