01
제1장: 붉은 지도의 궤적
밀폐된 방공실의 탁한 공기 속에서 손목의 가죽 팔찌가 내뿜는 붉은빛이 선명한 궤적을 그리며 솟구쳤다. 가느다란 마력의 실선들은 허공에서 복잡하게 얽히더니, 수로 하층부와 중앙 제단, 그리고 심층부를 관통하는 거대한 미궁의 입체 투영도를 완성했다.
단순한 지도가 아니었다. 푸른빛으로 안정되어 있어야 할 심층부 중앙 핵의 표식이 기괴한 핏빛으로 물들어 있었고, 그 균열 사이로 뻗어 나온 붉은 맥동이 수로 벽면을 따라 거미줄처럼 번져 나가고 있었다. 발락이 거친 숨을 내쉬며 대검을 짚고 일어섰다. 그의 노란 눈동자가 허공에 떠오른 빛의 미로를 노려보며 굳어졌다.
"이건…… 대체 뭐냐? 일개 짐꾼 놈의 팔찌 따위에서 어째서 고대 미궁의 구조도가 튀어나오는 거지?"
"출처를 따질 시간은 없습니다, 조장님. 저걸 보십시오."
나는 허공에 떠오른 붉은 맥동의 시작 지점을 손끝으로 가리켰다. 심층부 핵에 발생한 거대한 균열에서 뻗어 나온 붉은 실선 하나가 우리가 방금 지나쳐 온 수로 바닥의 함정 구역과 정확히 연결되어 있었다.
"수로 바닥에 잠들어 있던 그 비행 마물은 원래 이 층에 존재해서는 안 되는 심층부의 포식자였습니다. 미궁 심층의 핵에 거대한 균열이 생기며 마력 순환이 뒤집혔고, 그 충격파로 지반이 뒤틀리면서 하층의 마물이 배수 통로를 타고 상층 수로까지 밀려 올라온 겁니다."
원작 소설 《성역의 몰락》 1권에서 탐색대가 맞닥뜨려야 했던 것은 단순한 부식 거미와 정형화된 고대 함정뿐이었다. 그러나 지금 눈앞에 펼쳐진 입체 지도는 던전 전체의 구조적 붕괴를 명백히 가리키고 있었다. 원작에 기록되지 않았던 비행 괴수의 돌연한 등장은 우연한 변수가 아니라, 던전의 심장부가 파괴되며 일어난 연쇄 반응의 결과였다.
발락의 흉터투성이 턱이 딱딱하게 굳어졌다. 베테랑다운 감각으로 상황의 끔찍함을 즉각 깨달은 표정이었다.
"심층부의 핵이 깨져서 마물들이 위로 밀려 올라오고 있다라…… 그렇다면 우리가 여기서 버틴다 해도, 결국 더 깊은 곳에서 기어 올라오는 놈들의 밥이 될 뿐이란 소리로군."
"그렇습니다. 그리고 더 심각한 문제가 있습니다. 붉은 선이 지나가는 환상 통로를 보십시오. 본래 회랑을 돌아나가는 정규 퇴로는 이미 산성 안개로 가득 찼을 뿐만 아니라, 통로 벽체가 완전히 맞물려 압착 함정으로 변형되었습니다. 정규 루트로 진입하는 순간 전원 흔적도 없이 으스러집니다."
내 단호한 설명에 뒤편에 주저앉아 있던 조원들의 안색이 시체처럼 파리해졌다. 선임 탐색자는 덜덜 떨리는 손으로 바닥을 짚으며 침을 삼켰다. 일개 짐꾼의 말이었지만, 이미 두 번이나 죽음의 턱밑에서 목숨을 건져준 이의 분석이었기에 그 누구도 반박할 엄두를 내지 못했다.
02
제2장: 우회로의 개방
발락은 예전처럼 독단적으로 명령을 내리거나 억지를 부리지 않았다. 그는 조용히 대검을 고쳐 쥐고는 내 앞으로 성큼 다가와 허리를 숙였다. 이제 그의 눈빛에는 하급자를 내려다보는 오만함 대신, 사선을 함께 넘는 길잡이를 향한 온전한 신뢰가 담겨 있었다.
"정규 통로가 모조리 함정으로 변했다면, 네놈 머릿속에는 다른 길이 있다는 뜻이겠지. 말해라, 길잡이. 어디로 가야 살아서 이 지옥을 빠져나갈 수 있나?"
조장이 전열의 모든 지휘권을 내게 묻는 순간이었다. 나는 붉은빛으로 깜빡이는 미궁 지도 한가운데, 희미하게 점선으로 이어져 있는 좁은 틈새를 짚었다.
"고대 배수 격벽의 우회 도관입니다. 산성 안개가 차오르는 중앙 회랑을 피해, 수로 벽면 뒤쪽에 숨겨진 정비용 통풍로를 타고 내려가야 합니다. 통로 폭이 좁아 한 명씩 기어서 이동해야 하지만, 환상식 변형의 축에서 완전히 벗어나 있어 압착 함정도 작동하지 않습니다."
"좋다. 전원 들었나! 지금부터 신참의 지시가 곧 내 명령이다. 딴생각 품고 발을 헛디디는 놈은 그 자리에서 목을 쳐 버린다. 이동 준비!"
발락의 서슬 퍼런 일갈에 조원들이 일사불란하게 배낭을 고쳐 메고 무기를 점검했다.
나는 방공실 북쪽 구석, 이끼에 파묻힌 사각 청동 배기구를 찾아냈다. 나이프로 틈새의 석회질을 긁어내고 걸쇠를 젖히자, 끼기긱거리는 쇳소리와 함께 서늘하고 메마른 바람이 좁은 통로 안쪽에서 불어왔다.
"제가 먼저 들어갑니다. 발락 조장님은 제 바로 뒤에서 엄호해 주시고, 부상자와 선임 탐색자가 중앙, 후위는 가장 완력이 좋은 대원이 맡아 주십시오."
"알았다. 앞만 보고 가라. 등 뒤는 내가 책임진다."
발락이 고개를 끄덕이며 거친 손으로 내 어깨를 툭 쳤다. 묵직하고 단단한 감각이었다.
나는 허리를 숙여 좁은 정비 도관 안으로 기어 들어갔다. 돌벽 사이로 스며드는 한기가 옷 속을 파고들었지만, 벽 너머에서는 맹렬한 산성 안개가 회랑을 삼키며 치익거리는 부식음이 둔탁하게 울리고 있었다. 한 뼘만 빗나갔어도 뼈까지 녹아내렸을 재앙을 등 뒤로 흘려보내며, 우리는 어둠 속 우회로를 따라 한 발씩 전진했다.
03
제3장: 피 묻은 방패의 경고
정비 도관은 완만하게 아래를 향해 꺾여 있었다. 무릎과 팔꿈치로 거친 돌바닥을 기어가며 나아가기를 반 각, 좁아지던 통로의 끝에서 마침내 탁 트인 공기가 느껴지기 시작했다. 역한 산성 안개의 냄새는 완전히 사라져 있었고, 서늘한 지하 암반의 기운이 뺨을 스쳤다.
"통로의 끝입니다. 전원 소리를 죽이고 서서히 내려서십시오."
내 속삭임에 맞춰 대원들이 차례대로 좁은 도관을 빠져나왔다. 우리가 발을 디딘 곳은 수로와 중앙 회랑의 중간에 위치한 은닉된 제2 정비 홀이었다. 높은 천장에는 부서진 아치형 기둥들이 위태롭게 솟아 있었고, 바닥에는 맑은 지하수가 얕게 찰랑거리고 있었다. 산성 안개가 들이닥치지 않은 안전지대였다.
"살았군…… 정말로 그 독기 구역을 우회해서 빠져나왔어."
선임 탐색자가 바닥에 주저앉아 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러나 나는 긴장을 늦출 수 없었다. 손목의 가죽 팔찌가 여전히 미세하게 맥동하며 경고를 보내고 있었기 때문이다. 그때, 바닥의 물길을 살피던 발락이 낮게 혀를 차며 걸음을 멈췄다.
"신참. 이리 와서 이것 좀 봐라."
발락의 부름에 다가가자, 어두운 기둥 그늘 아래 널브러진 참혹한 잔해가 시야에 들어왔다.
피로 검붉게 물든 찢겨진 망토와 산산조각 난 백은색 갑옷 조각들. 그리고 벽에 비스듬히 처박힌 채 반쯤 부서진 거대한 육각 방패 하나가 지하수에 잠겨 있었다. 방패 표면에는 맹금류의 날개와 번개를 상징하는 문양이 선명하게 새겨져 있었다. 제국 직속, 상급 기사단의 문양이었다.
원작 소설 《성역의 몰락》의 기록에 따르면, 이 상급 기사단은 던전 진입 초기에 전멸했다고 단 한 줄로만 언급되었던 이들이었다.
그러나 그들의 시신은 어디에도 없었다. 갑옷은 마치 내부에서 강력한 힘에 의해 뜯겨 나간 듯 흉포하게 뒤틀려 있었고, 부서진 방패의 두꺼운 표면에는 인간의 손톱이나 무기로는 낼 수 없는 거대한 둔기 형태의 타격 흔적이 깊게 파여 있었다.
"제국 기사단의 장비다. 그것도 최정예들이 쓰는 중합금 방패야. 이런 놈들이 여기서 몰살당했다고?"
발락이 핏자국이 말라붙은 방패를 들어 올리며 인상을 찌푸렸다. 거친 베테랑의 목소리에도 숨길 수 없는 서늘한 전율이 배어 있었다.
단순한 마물의 습격이 아니었다. 이 정예 기사들을 도륙하고 사라진 무언가가, 바로 이 우회로 너머 중앙 회랑의 길목에서 우리를 기다리고 있다는 명백한 증거였다.
4화 끝