01
제1장: 첫 번째 안전구역
발밑의 청동 바닥이 덜컹 울리자마자 강서진은 앞으로 뛰쳐나가는 대신 등 뒤의 모루 모양 기둥 뒤로 몸을 바짝 구겼다.
허공에 붉게 점멸하는 문구를 읽은 사내 둘이 이미 복도 끝 철문을 향해 내달리고 있었다.
[1층 시련: 제한 시간 3분 안에 맞은편 흑요석 관문을 통과하십시오.] [조건 실패 시: 구역 내 전원 소멸.]
"야, 뛰어! 시간 없잖아!"
앞서 뛰던 남자가 고함을 질렀지만 서진은 꿈쩍도 하지 않은 채 귓가에 맴도는 시계 초침 소리와 바닥의 이음매를 셌다.
소환 직후 모든 이에게 주어진 것은 손바닥만 한 무딘 청동 단검 하나뿐이었다. 제한 시간은 3분인데 복도의 길이는 족히 백 미터가 넘었고, 바닥에 깔린 석판의 간격은 발걸음 보폭과 전혀 맞지 않았다.
챙, 하는 날카로운 금속음과 함께 바닥에서 솟구친 가시 덫이 앞서가던 남자의 장딴지를 스치고 지나갔다. 남자가 비명을 지르며 나뒹굴자 뒤따르던 이들이 멈칫거리며 우왕좌왕 흩어졌다.
서진은 품 안의 청동 단검을 거꾸로 쥐고 기둥 아래 홈에 단단히 박아 넣었다.
'통과하라고만 했지, 뛰어서 가라고 한 적은 없어.'
벽면에 새겨진 조각상들의 시선이 모두 정면이 아닌 바닥 중앙의 둥근 문양 하나를 향해 꺾여 있었다. 저건 함정이 아니라 바닥 전체를 기울이는 지렛대 축이었다.
"다들 제자리에 서요! 중앙 문양 밟으면 복도 전체가 뒤집힙니다!"
서진의 외침에도 공포에 질린 다른 도전자 하나가 기어이 중앙의 둥근 돌을 밟았고, 복도 양쪽 벽면에서 묵직한 쇠사슬 감기는 소리가 터져 나왔다.
바닥이 45도로 기울며 달아나던 사람들과 깨진 석판 조각들이 미끄러져 내리기 시작했다. 오직 단검을 기둥 틈에 쐐기처럼 박아 넣고 매달린 서진만이 허공에 뜬 채 균형을 유지했다.
[규칙의 변수를 감지했습니다.] [지형 왜곡 속에서 안전 거점을 확보했습니다. 보상: '무게중심의 감각'이 활성화됩니다.]
미끄럼틀처럼 변해 버린 바닥 끝, 서진의 바로 발밑에서 숨겨져 있던 청동 도르래의 손잡이가 모습을 드러냈다.
02
제2장: 기울어진 축의 맹점
바닥이 곤두박질치며 튕겨 나간 도전자들이 비명을 질렀다. 그들은 바닥 경사면을 따라 미끄러지며 허공에 도사린 가시 함정 사이로 아슬아슬하게 쓸려 내려갔다. 맹목적으로 앞으로 달렸던 대가는 뼈가 부러지는 고통과 흩뿌려지는 핏자국이었다.
강서진은 모루 기둥에 단검을 박아 넣은 손에 핏줄이 돋도록 힘을 주었다. 뇌리에 새로 스며든 감각이 전신의 균형을 실시간으로 계산해 내고 있었다.
[특성: '무게중심의 감각'이 작동합니다.] [바닥 경사도 43.5도. 하중의 집중 축이 반대편 도르래 홈으로 이동했습니다.]
서진의 시선이 발밑에서 덜컹거리며 튀어나온 청동 도르래의 굵은 쇠줄로 향했다. 그 손잡이는 복도 전체를 거대한 시소처럼 떠받치는 기계 장치의 역방향 제동 쐐기였다. 설계자는 도전자들이 공포에 질려 뛰어가다 스스로 지렛대를 밟아 추락하도록 함정을 팠지만, 정작 그 무게중심을 고정할 비상 제동 장치는 시작 지점 기둥 밑에 숨겨 두었던 것이다.
"시간이 없어! 1분 남았다고!"
비탈길 아래서 간신히 가시 기둥을 붙잡고 버티던 회색 셔츠의 남자가 피투성이가 된 다리를 끌어올리며 울부짖었다. 그 뒤편의 허공은 붉은 안개로 물들며 소멸 카운트다운의 숫자를 빠르게 깎아내고 있었다.
[남은 시간: 00:01:12]
서진은 허리춤을 바짝 조인 뒤 기둥에 박았던 단검을 뽑지 않고 발로 힘껏 밟았다. 단검이 버팀목 역할을 하는 사이, 몸을 옆으로 비틀어 아래쪽 청동 도르래의 손잡이를 단단히 움켜쥐었다. 쇠사슬에 엉겨 붙은 기름 냄새와 차가운 쇳가루가 손바닥을 파고들었다.
도르래 손잡이 안쪽에 꽂힌 작은 부품이 눈에 들어왔다. 원래대로라면 장치를 완전히 잠그기 위해 뽑아내야 할 태엽 톱니 하나가 느슨하게 물려 있었다.
'억지로 힘을 써서 돌리라는 게 아니야. 저 축을 빼내면 반대편 하중이 풀려.'
서진은 무모하게 레버를 당기는 대신, 손가락으로 도르래 축에 물린 톱니를 톡 쳐서 튕겨냈다. 챙그랑 하는 소리와 함께 유격이 생긴 쇠줄이 팽팽하게 당겨지며 반대편 관문 쪽의 석판을 단숨에 끌어올렸다.
덜컹, 쿵!
거대한 굉음과 함께 45도로 기울어졌던 바닥이 수평을 회복하며 흑요석 관문 쪽으로 완만한 내리막을 형성했다. 함정의 가시들이 제자리로 들어가고, 바닥에 뒹굴던 이들이 어안이 벙벙한 표정으로 서진을 올려다보았다.
서진은 튕겨져 나온 청동 태엽 톱니를 재빠르게 주워 주머니에 쑤셔 넣었다. 모서리가 정교하게 깎인 톱니바퀴는 단순한 소모품이 아니라 상위 기계 장치 규격과 정확히 일치하는 부품이었다.
"다들 멍하니 있지 말고 달려요! 이 바닥, 30초 뒤에 다시 가라앉습니다!"
서진의 건조하고 날카로운 목소리가 복도를 갈랐다. 그 말이 떨어지기 무섭게 바닥 아래에서 태엽이 다시 감기는 불길한 소음이 들려왔다. 사람들은 공포에 질려 서진의 뒤를 쫓아 내달리기 시작했다.
03
제3장: 붉은 양피지의 조건
서진은 무작정 달리지 않았다. '무게중심의 감각'이 보내오는 정보에 따라 석판의 이음매 중 가장 울림이 적은 바깥쪽 모서리만을 밟았다. 중앙을 피해 달리는 서진의 발걸음 뒤로 부상자들이 필사적으로 발자국을 겹쳐 밟으며 따라붙었다.
[남은 시간: 00:00:15]
흑요석 관문이 뿜어내는 푸른빛이 눈앞까지 다가왔을 때, 서진은 망설임 없이 관문의 문턱을 밟고 안쪽의 넓은 석실로 몸을 던졌다.
뒤이어 장딴지를 다쳤던 남자와 흙먼지를 뒤집어쓴 여자 둘이 비명을 지르며 문턱을 넘어왔다. 그들이 넘어오자마자 쿵 하는 소리와 함께 육중한 흑요석 문이 닫혔고, 바깥 복도는 검은 허무 속으로 완전히 가라앉았다.
[1층 관문 돌파 성공.] [생존 인원: 4명 / 소멸 인원: 12명.]
바닥에 엎드려 가쁜 숨을 몰아쉬던 회색 셔츠의 남자가 서진을 쳐다보았다. 그의 눈동자에는 경악과 함께 이 상황을 혼자 꿰뚫어 본 자를 향한 깊은 의구심이 서려 있었다.
"너…… 아까 그 기둥 뒤에서 뭘 한 거야? 그걸 네가 어떻게 알고 있었는데?"
남자의 떨리는 목소리에 함께 살아남은 다른 두 사람도 굳은 표정으로 서진의 손을 응시했다. 서진의 옷자락과 손에는 먼지만 묻어 있을 뿐, 그 흔한 찰과상 하나 없었다. 서진은 바닥에 등을 기댄 채 차분하게 호흡을 골랐다.
"벽에 붙은 석상 시선이 죄다 바닥 중앙을 가리키고 있었잖습니까. 의심스러우면 일단 멈추는 게 상식이죠."
서진의 담담한 대꾸에 남자는 입술을 깨물며 말을 잇지 못했다. 무모하게 앞장섰다가 다리를 다친 자신이 한심하게 느껴지는 탓이었지만, 동시에 눈앞의 남자가 단순한 겁쟁이가 아니라는 사실을 뼈저리게 깨달은 모양이었다.
그러나 안도의 숨을 쉴 틈은 주어지지 않았다.
찌르르한 파열음과 함께 2층 대기실 중앙의 둥근 제단 위에서 붉은빛이 치솟았다. 천장 한가운데 박힌 거대한 모래시계가 거꾸로 뒤집히더니, 붉은 피 같은 모래가 아래로 뚝뚝 떨어지기 시작했다.
파스스, 공기를 가르며 허공에서 떨어진 것은 네 장의 붉은 양피지였다. 정확히 살아남은 사람의 머릿수와 일치하는 수량이었다.
[2층 시련 대기실에 입장하셨습니다.] [생존자 수에 비례한 '피의 맹약서'가 배정됩니다.]
양피지는 바닥에 닿자마자 각자의 발치 앞으로 미끄러져 멈췄다. 종이 위에는 살아남기 위해 반드시 서명해야 한다는 가혹한 조항들이 검붉은 글씨로 번뜩이고 있었다.
다른 도전자들이 당황하여 양피지를 집어 들고 웅성거릴 때, 서진의 발바닥 끝에 미세한 진동이 전해졌다. 1층에서 얻은 '무게중심의 감각'이 제단 밑바닥과 양피지 사이에 흐르는 기묘한 힘의 쏠림을 정확히 짚어내고 있었다.
1화 끝