01
제1장: 기울어진 계약대
천장에 박힌 거대한 모래시계에서 핏빛 모래알이 사각거리며 쏟아져 내렸다. 바닥에 흩뿌려진 네 장의 붉은 양피지는 마치 살아 숨 쉬는 기괴한 유기체처럼 검붉은 윤기를 뿜어내며 꿈틀거렸다.
"이, 이게 다 뭐야? 피로 서약하라고? 1층 넘자마자 또 살인 게임이야?"
장딴지에 피를 흘리며 주저앉아 있던 회색 셔츠의 사내가 사시나무 떨듯 떨리는 손으로 발치의 양피지를 덥석 쥐어 올리려 했다. 1층 복도를 간신히 기어 넘어온 다른 두 사람 역시 공포에 질려 넋을 놓고 있었다.
"손 떼십시오. 건드리는 순간 끝납니다."
서진의 낮고 단호한 목소리가 적막한 석실을 서늘하게 갈랐다. 남자의 손가락이 양피지 모서리에 닿기 직전 허공에서 굳어졌다.
"왜, 왜 또 시비인데! 모래시계 떨어지는 거 안 보여? 시간 지나면 다 죽는 거잖아! 1층에서도 시간이 생명이었잖아!"
남자가 신경질적으로 핏대를 세우며 소리쳤지만, 서진은 미동도 하지 않은 채 시선을 바닥에 박아 두었다. 1층을 빠져나오며 얻은 '무게중심의 감각'이 발바닥을 타고 올라오는 석판의 진동을 정밀하게 읽어 내고 있었다.
제단 바닥을 구성하는 네 개의 석판 중, 정확히 양피지가 놓인 네 지점의 하중만이 바닥 아래의 팽팽한 장력선과 연결되어 있었다. 종이의 무게조차 계산에 포함된 정교한 함정 축이었다.
'종이를 들어 올리는 순간 하중이 빠져나가면서 바닥 밑 쐐기가 풀려. 들어 올리라는 게 아니라, 누르고 읽으라는 압력식 함정이다.'
서진은 소환 당시 지급받았던 손바닥만 한 무딘 청동 단검을 허리춤에서 칼집째 뽑아 들었다. 그리고 날을 드러내지 않은 채 칼집 끝으로 자신의 발치에 떨어진 양피지 귀퉁이를 묵직하게 눌렀다.
철컥, 하는 섬뜩한 금속음과 함께 종이 아래 숨겨져 있던 손톱만 한 압력 핀이 칼집의 무게를 받아 바닥 속으로 3밀리미터쯤 밀려 들어갔다. 그와 동시에 천장 모퉁이에 숨겨져 있던 무수한 쇠살촉 구멍들이 제자리를 유지하며 딸깍 소리를 냈다.
만약 성급하게 맨손으로 종이를 낚아챘다면, 무게 감소를 감지한 기계 장치가 발동해 사방에서 강철 쇠살촉이 쏟아져 내렸을 터였다. 눈앞에서 벌어진 기계식 연동을 목격한 회색 셔츠의 남자가 사색이 되어 뻗었던 손을 황급히 거두었다.
"바, 바닥 밑에 뭐가 연결되어 있었던 거야……?"
"읽으라고 던져준 종이지, 집어 들고 흔들라고 준 배려가 아닙니다. 살고 싶으면 몸부터 낮추고 눈만 굴리세요."
서진은 무릎을 꿇고 상체만을 낮춰 칼집으로 누른 양피지 표면의 검붉은 문장들을 낱낱이 해독하기 시작했다. 번들거리는 피로 씌어 있는 조항들은 도전자들을 살리기 위한 규정이 아니라, 목숨을 담보로 걸게 만드는 교묘한 족쇄였다.
02
제2장: 거부권의 틈새
양피지에 적힌 붉은 글귀는 도전자들의 숨통을 쥐어짜는 악랄한 독소 조항으로 가득 차 있었다.
[제2층 규정: 시련 도전자 전원은 대기실 제단에 '생존의 피'를 바쳐 서약하고, 그 대가로 1일분의 정화수와 보급품을 수령해야 한다.] [서약 거부 시: 보급 일체 박탈 및 2층 관문 진입 자격 영구 박탈.]
문구를 확인한 회색 셔츠의 남자가 이를 바득바득 갈았다. 1층의 가시 덫에 긁힌 장딴지에서는 여전히 피가 배어 나오고 있었다. 상처로 인한 출혈도 버거운데 제단에 피를 추가로 바치라는 것은, 다음 시련에 발을 들이기도 전에 기절하라는 선고나 다름없었다.
"미친 새끼들…… 피를 뽑아 바치지 않으면 물도 안 주고 문도 안 열겠다고? 1층에서 다친 사람은 그냥 여기서 말라 죽으라는 소리잖아!"
남자는 초조함을 이기지 못하고 서진의 등 뒤로 바짝 다가붙었다. 1층에서 혼자 힘으로 지렛대 함정을 멈춰 세웠던 서진의 비범함을 떠올리자, 저 남자의 등 뒤에 붙어 있으면 살길이 열릴 것이라는 탐욕스러운 계산이 선 탓이었다. 남자는 서진의 어깨 너머로 불쑥 손을 뻗어 서진의 양피지를 낚아채려 들었다.
"야, 너 혼자만 보지 말고 무슨 방법이 있는지 같이 좀 보자고!"
"함부로 손대지 말라고 경고했을 텐데요."
서진이 칼집을 틀어쥐며 남자의 손목 안쪽을 매섭게 쳐냈다. 그러나 초조함에 눈이 먼 남자의 손가락 끝이 양피지 오른쪽 하단에 찍힌 붉은 인장 표면에 스치듯 닿고 말았다.
치이익!
살점이 타들어 가는 냄새와 함께 남자의 손가락 끝에서 붉은 혈류가 가느다란 실처럼 뽑혀 나와 양피지로 빨려 들어가기 시작했다.
[도전자 정태식, 맹약서 임시 접촉 확인.] [불완전 서명으로 인한 강제 체력 흡수가 진행됩니다.]
"으아악! 아악! 손, 손가락이 안 떨어져! 누가 이거 좀 떼어 줘!"
정태식이라는 이름의 남자가 바닥을 뒹굴며 처절한 비명을 질렀다. 흡수관처럼 늘어난 핏줄기가 남자의 손끝을 붙잡고 맹렬하게 피를 빨아들이고 있었다. 뒤편에 서 있던 두 여성 도전자는 새파랗게 질린 채 벽 모서리로 물러섰다.
서진은 정태식의 비명에 시선을 빼앗기지 않았다. 공포에 질려 우왕좌왕하는 것은 생존에 아무런 도움이 되지 않았다. 서진의 차분한 눈동자는 양피지 제4조의 조밀하게 적힌 문단 틈새를 훑어 내렸다.
'규칙을 강제하는 시스템일수록 반드시 자체적인 예외 규정을 둔다. 완벽한 함정이란 존재할 수 없어.'
서진의 시선이 아주 작게 음각 처리된 네 번째 조항의 단서 문구에 멎었다.
[제4조: 수령인은 제공 주체의 보급품에 대해 일방적 '거부'를 청구할 수 없다. 단, 제단이 산출한 보급 물품의 품질 규격 미달에 대한 '반려'는 시스템 즉시 승인 사항으로 분류된다.]
거부와 반려. 설계자는 도전자가 생존 조건을 거부하는 퇴로는 틀어막았지만, 제공되는 물품의 하자를 이유로 되돌려 보내는 반려권의 맹점을 고스란히 남겨두고 있었다.
서진의 시선이 제단 중앙에 설치된 청동 수도관으로 향했다. 식수가 흘러나와야 할 주둥이 안쪽에 푸르스름한 녹과 부식된 불순물이 엉겨 붙어 있는 것이 선명하게 포착되었다.
03
제3장: 바닥에 새겨진 지도
서진은 칼집에서 자신의 무딘 청동 단검을 천천히 빼들었다. 1층 도르래 축에서 챙겨 주머니에 넣어둔 청동 태엽 톱니의 서늘한 감촉이 허벅지에 닿아 있었다. 서진은 자신의 피를 양피지에 바치는 대신, 단검 손잡이의 단단한 놋쇠 모서리로 양피지 제4조의 '반려'라는 단어를 강하게 긁어 눌렀다.
사각, 하는 소리와 함께 글자가 짓이겨지며 홈이 파였다. 이어 서진은 단검 끝을 뻗어 제단 중앙 주둥이에 맺혀 있던 시커먼 녹물 한 방울을 찍어 낸 뒤, 양피지 반려 승인 인장 정중앙에 정확히 떨어뜨렸다.
치이이익!
탁한 녹물이 닿는 순간, 정태식의 손가락에서 피를 게걸스럽게 빨아들이던 붉은 양피지가 파르르 떨리며 차갑게 식어 내렸다. 피처럼 번들거리던 붉은 글씨들이 파란빛으로 뒤집히더니, 대기실 천장에서 건조한 기계음이 울려 퍼졌다.
[보급품 '규격 미달' 판정 접수.] [제단 정화 장치의 필터 오염 및 불순물 혼입이 확인되었습니다. 페널티 없는 긴급 정화 프로토콜이 실행됩니다.] [이의 제기 승인 보상: 무결점 정화수 및 표준 보급 키트가 무상 지급됩니다.]
팟 하는 소리와 함께 정태식의 손끝을 옭아매던 핏줄기가 맥없이 끊어졌다. 정태식은 바닥에 털썩 주저앉아 헐떡이며 피투성이가 된 제 손을 감싸 쥐었다. 손가락 끝이 짓무르고 안색이 하얗게 질려 있었지만, 적어도 목숨을 건졌다는 안도감에 전신을 바들바들 떨었다.
덜컥, 쿵!
제단 하부의 묵직한 석판이 아래로 꺼지며 숨겨져 있던 비밀 보관함이 모습을 드러냈다. 피 한 방울 바치지 않고도 획득한 보급품이었다. 그 안에는 맑은 식수가 가득 찬 묵직한 청동 수통 네 개와 단단히 밀봉된 건조 육포 뭉치가 가지런히 놓여 있었다.
정태식은 바닥을 기어 서진의 발치에 이마를 찧을 듯 고개를 숙였다. 서진의 판단을 가로채려던 오만의 대가는 뼈저린 고통이었고, 서진이 규칙의 틈새를 찔러 자신을 살려냈다는 사실을 뼈에 새긴 눈빛이었다.
"살, 살려줘서 고맙습니다…… 내가 눈이 뒤집혀서 미쳤었나 봅니다…… 다시는 허튼짓 안 하겠습니다."
정태식의 목소리에는 서진을 향한 절대적인 공포와 맹목적인 의존이 짙게 배어 있었다. 뒤편의 두 여자 도전자 역시 숨소리조차 죽인 채 서진의 눈치를 살폈다.
"제 통제를 벗어나 단독 행동을 하는 순간 다음에는 버리고 갑니다. 두 번은 없습니다."
서진의 냉정한 경고에 셋은 약속이라도 한 듯 일제히 고개를 끄덕였다. 서진은 보관함에서 묵직한 청동 수통 하나를 집어 들었다.
찰랑거리는 맑은 식수를 확인하며 수통을 기울여 목을 축이려던 찰나, 서진의 눈동자가 날카롭게 가늘어졌다. 정화수가 흔들리며 투명하게 굴절된 빛 속에서, 청동 수통 안쪽 바닥면에 새겨진 미세한 음각 문양이 서서히 드러나고 있었다.
그것은 단순한 제조 각인이 아니었다. 3층으로 이어지는 나선형 통로와, 벽면 환풍구의 공기 순환 주기가 정밀하게 기록된 독안개 미로의 단면도였다.
2화 끝