제5화: 저울 위의 맹약

01

제1장: 저울 위의 결투장

흑요석 승강기가 둔중한 금속 마찰음을 내며 멈춰 섰다. 문이 좌우로 열리자마자 일행을 맞이한 것은 코를 찌르는 비릿한 피비린내와 붉게 달아오른 원형 결투장이었다.

지름 수십 미터에 달하는 원형 경기장은 붉은 화염으로 이루어진 반구형 결계에 갇혀 있었고, 바닥은 수많은 칼자국과 도끼날 자국으로 난도질당해 있었다. 결계 외곽에는 다섯 개의 철창 케이지가 생존자 수에 맞춰 입구를 벌리고 있었다.

[5층 시련: '도살자의 결투장'에 입장하셨습니다.] [생존 인원: 4명 / 대결 규정: 1대 1 단판 결투 진행.] [규칙 1: 결투장 중앙에 진입한 두 도전자 중 오직 패자의 심장이 멎어야만 다음 조의 결투가 개방됩니다.] [규칙 2: 짝수 인원에 따라 순차적으로 결투를 치릅니다.] [규칙 3: 결투 전, 양측은 경기장 입구 '무기 교환소'의 제단에 기존 무기를 바쳐 동급의 규격 결투 무기를 수령해야 합니다.]

머리 위에 떠오른 피 칠갑의 문장을 읽어 내린 정태식의 무릎이 사시나무 떨듯 떨렸다. 1층에서 다친 장딴지를 감싼 붕대가 덜덜 떨리는 다리 탓에 스르륵 풀려 바닥으로 늘어졌다.

"서, 서로 죽이라고……? 여태 여기까지 함께 올라왔는데, 이제 와서 서로 목을 따라는 겁니까?"

뒤편에 서 있던 두 여성 도전자 역시 안색이 새하얗게 질린 채 벽 모서리로 물러섰다. 하지만 그들의 눈동자 밑바닥에는 살아남기 위해선 누군가를 찔러 죽여야 한다는 원초적인 공포와 살의의 불꽃이 미세하게 피어오르고 있었다. 극한의 폐쇄 공간에서 강제된 결투 규칙은 인간성을 바닥부터 갉아먹는 독이었다.

박한결이 거대한 쇳덩이 둔기를 양손으로 고쳐 쥐었다. 그의 험상궂은 얼굴에 깊은 고뇌와 참담함이 스쳐 지나갔다. 박한결은 서진의 등을 바라보며 거칠게 밭은숨을 내뱉었다.

"서진 씨. 난 3층에서 당신에게 목숨을 빚졌소. 내 몸뚱이는 당신 방패라고 했지. 만약…… 결투 상대로 당신이 지목된다면, 난 기꺼이 내 목을 둔기로 내려쳐서 당신 길을 열어주겠소. 하지만 저 둘이나 정태식 씨가 당신을 해치려 든다면, 난 내 손으로 먼저……."

"박한결 씨, 쓸데없는 소리 하지 마세요."

서진은 고개도 돌리지 않은 채 차갑게 말을 잘랐다. 그의 단정한 흑발 사이로 드러난 눈동자는 붉은 결계가 뿜어내는 열기 속에서도 얼음장처럼 가라앉아 있었다. 서진은 바닥에 뒹구는 흑요석 파편을 품속에 갈무리한 뒤, 결투장 가장자리에 세워진 검은 석조 제단을 향해 천천히 걸음을 옮겼다.

'겁먹고 흥분하는 놈부터 죽는 거다. 시스템이 서로를 찔러 죽이라고 판을 깔아줬다면, 그 살육 규칙 밑바닥에 숨겨진 구조적 빈틈이 반드시 있어.'

서진은 결투장 테두리에 자리 잡은 '무기 교환소'의 제단 앞에 멈춰 섰다. 높이 1미터 남짓한 제단 위에는 거대한 양팔 저울 모양의 황동 조각이 얹혀 있었고, 그 하단에 룬 문자로 된 정밀한 수치 규칙이 음각되어 있었다.

[무기 교환소 운영 세칙: 결투의 공정성을 위해 참가자는 소지한 무기를 제단 저울 좌측에 안치한다.] [교환 기준: 투입된 무기의 질량을 정밀 측정하여, 우측 보급함에서 오차 범위 1% 이내의 표준 청동 검을 자동 사출한다.] [제한 경고: 단일 무기 수납 허용 중량은 최소 0.5킬로그램에서 최대 40.0킬로그램을 초과할 수 없음. 허용 오차 초과 시 무기 계측 메커니즘 일시 정지.]

문구를 훑어내리는 서진의 입꼬리가 아주 미세하게 비틀렸다. '무게중심의 감각'이 제단 내부로 이어지는 기계식 수평 빔과 하부 스프링의 장력을 투시하듯 감지해 내고 있었다.

02

제2장: 무혈의 과부하

서진은 허리춤의 청동 단검을 뽑아 제단 저울의 좌측 접시에 가볍게 올려놓았다. 챙, 하는 명징한 금속음과 함께 저울의 눈금 바늘이 0.8킬로그램 지점을 가리키며 멈췄다.

덜컹, 하는 소리와 함께 우측 벽면의 보급구가 열리며 날이 선 표준 청동 검 한 자루가 튀어나왔다. 동시에 결투장의 붉은 불길이 거세게 일렁이며 시스템의 재촉이 귓전을 때렸다.

[도전자 강서진, 표준 결투 무기 수령 완료.] [결투 상대를 무작위로 추첨합니다. 60초 내에 상대 도전자 무기 교환을 완료하십시오.]

"다들 무기 뽑지 마세요! 가만히 있어요!"

서진의 날카로운 일성이 결투장을 쩌렁쩌렁 울렸다. 공포에 질려 제단으로 다가오려던 정태식과 여성 도전자들이 서진의 서슬 퍼런 기세에 짓눌려 우뚝 멈춰 섰다. 서진은 보급구에서 나온 청동 검을 쥐는 대신, 제단 저울 좌측 접시에 손을 얹은 채 박한결을 돌아보았다.

"박한결 씨, 그 쇳덩이 둔기 무게가 정확히 얼마나 됩니까?"

갑작스러운 질문에 박한결이 눈을 둥그렇게 떴지만, 이내 망설임 없이 답을 뱉었다.

"35킬로그램이오. 괴수 뼈를 부수려고 강철을 통째로 주조해 만든 거라 무겁소만…… 그게 왜?"

"이리 가져오세요. 당장."

서진의 단호한 명령에 박한결은 군말 없이 거대한 둔기를 들고 성큼성큼 다가왔다. 서진은 둔기를 건네받지 않고, 자신이 올려두었던 0.8킬로그램짜리 청동 단검 옆에 둔기를 겹쳐 올리라고 손짓했다.

"올려요. 그리고 정태식 씨, 가지고 있는 묵직한 금속 조각 아무거나 이리 던져요!"

"네, 넵! 여기 있습니다!"

정태식이 허겁지겁 주머니를 뒤져 4층에서 둔기에 맞아 떨어져 나갔던 묵직한 청동 파편을 던졌다. 서진은 한 치의 오차도 없이 그 파편을 낚아채 저울 접시 위에 함께 얹었다. 전신을 타고 흐르는 '무게중심의 감각'이 저울판 위의 총중량을 실시간으로 집계했다.

[특성: '무게중심의 감각'이 작동합니다.] [현재 저울 하중: 40.35킬로그램. 허용 한계선 40.0킬로그램 초과 돌파.]

우지직, 쿵!

육중한 하중을 견디지 못한 제단 내부의 황동 수평 빔이 굉음을 내며 한쪽으로 처박혔다. 정밀하게 설계된 무기 교환 계측 장치의 스프링이 한계치를 넘어서며 비틀렸고, 톱니바퀴들이 서로 엉겨 붙어 연기를 뿜어냈다.

[경고: 무기 수납 허용 중량 초과 발생.] [시스템 오류 코드 0x55F: 단일 측정치 40.0kg 초과. 규격 무기 산출 불가.] [규칙 충돌: 결투 참가자의 무기 배분 프로세스가 영구 지연 상태에 돌입했습니다.]

결투장 허공에 떠 있던 붉은 글자들이 불길하게 깜빡거리며 지직거리는 파열음을 냈다. 서진은 망설이지 않고 허리춤에서 수통을 꺼내 제단의 비틀린 틈새로 정화수를 콸콸 들이부었다. 4층에서 긁어모았던 쇳가루와 물이 합쳐지며 민감한 계측 회로가 완전히 쇼트되었다.

치이익—!

시커먼 연기와 함께 황동 저울이 폭발하듯 주저앉았고, 결투장의 룰을 유지하던 시스템 코어가 결투 무기 산출 실패라는 유례없는 예외 상황을 맞닥뜨렸다.

[결투 불가 상태 감지: 참가자 전원에게 결투 무기가 동등하게 지급되지 않았습니다.] [시련 진행 불능: '도살자의 결투장' 알고리즘이 멈춥니다.] [페일세이프 규정에 따라 비상 상태 프로토콜을 가동합니다.]

03

제3장: 비상구의 흑요석

콰과과광!

결투장을 둘러싸고 있던 붉은 화염 결계가 순식간에 맥없이 스러졌다. 살육을 강요하며 붉게 물들었던 바닥의 피 흔적 위로 탑의 비상 냉각수가 쏟아져 내리며 자욱한 수증기를 피워 올렸다.

동시에 결투장 맞은편, 거대한 도살자의 도끼 문양이 새겨져 있던 철벽이 육중한 소음과 함께 반으로 쪼개지며 지하로 가라앉았다. 결투를 치르지 않고는 절대 열리지 않는다던 5층의 출구 너머로, 차가운 바람이 불어오는 비상 대피로가 모습을 드러냈다.

[비상 대피로 개방.] [시스템 오류로 인해 5층 결투 시련이 무효 처리되었습니다.] [생존 도전자 전원, 비상 통로를 통해 차기 층계로 이동하십시오.]

"피…… 피를 안 흘려도 되는 겁니까? 우리가, 서로 안 죽여도 되는 거였어요?"

정태식이 바닥에 주저앉아 엉엉 울음을 터뜨렸다. 극도의 긴장감 속에서 서로를 의심하고 무기를 쥐려 했던 두 여성 도전자 역시 들고 있던 뼈 조각과 몽둥이를 바닥에 내던지며 허탈하게 숨을 몰아쉬었다. 그들의 눈가에는 서로를 죽이지 않아도 되었다는 안도감과 함께, 이 잔혹한 살인 규칙을 통째로 박살 낸 서진을 향한 맹목적인 경외가 차올랐다.

박한결은 저울 제단 위에 얹혀 있던 자신의 쇳덩이 둔기를 조심스럽게 회수해 등에 멨다. 그리고는 서진의 앞에 굳건히 서서 깊숙이 고개를 숙였다.

"서진 씨. 난 방패가 되겠다고 말만 앞섰을 뿐, 또다시 무력하게 죽음의 판에 휩쓸릴 뻔했소. 당신이 아니었다면 우리는 서로의 가슴에 칼을 꽂고 짐승처럼 뒹굴었을 거요."

서진은 젖은 옷자락을 털어내며 담담하게 저울 잔해에서 자신의 청동 단검을 뽑아 집어넣었다.

"규칙이 '동급의 무기를 지급한다'고 명시했으면, 그 무기를 지급하는 기계부터 의심하는 게 당연합니다. 사람이 만든 규칙이든 탑이 만든 시스템이든, 한계 수치와 예외 처리는 반드시 존재하니까요. 감상에 젖을 시간 없습니다. 시스템이 자체 복구를 시작하기 전에 이동하죠."

서진의 말에 주저앉아 있던 이들이 번개처럼 몸을 일으켰다. 더는 누구도 의심하거나 주저하지 않았다. 서진이 앞장서서 내딛는 발걸음 뒤로 세 명의 생존자가 철통같은 대형을 갖추며 뒤따랐다. 목숨을 건 혈투의 장에서 피 한 방울 흘리지 않고 빠져나온 네 사람은 이제 단순한 생존자 무리가 아니라, 서진의 지휘 아래 단단하게 뭉친 하나의 결속체였다.

비상 대피로는 일반적인 통로와 달리 거친 화강암 벽면이 그대로 노출된 좁고 긴 회랑이었다. 천장에서는 차가운 지하수가 뚝뚝 떨어져 내리고 있었다.

회랑의 끝에 도달했을 때, 서진의 발걸음이 우뚝 멈췄다. 6층으로 이어지는 상향 수직 통로 앞을 가로막고 있는 거대한 석벽 중앙에, 이전 층들에서는 볼 수 없었던 기묘한 유물이 박혀 있었다.

사방 1미터 크기의 매끄러운 흑요석 명판이었다. 어두운 통로 안에서도 푸르스름한 내부 광채를 뿜어내는 그 명판 표면에는, 탑의 외벽 단면도와 층별 구획선이 정밀한 기하학적 선으로 음각되어 있었다. 그러나 그 선들은 정상적인 건축물의 구조가 아니었다. 층과 층 사이가 비틀리고, 상위 층이 하위 층의 바닥 밑으로 파고드는 기괴하게 뒤틀린 구조도였다.

서진의 손가락 끝이 차가운 흑요석 명판 표면을 스치자, 명판 중앙의 뒤틀린 탑 중심부 핵에서 희미한 맥박 같은 진동이 울려 퍼졌다.