01
제1장: 궤도를 가르는 거대 진자
3층 중앙의 배기 제어탑을 가동하자마자 복도를 채웠던 자욱한 독안개가 바닥 환기구로 완전히 빨려 들어갔다. 살아남은 일행은 서진의 발걸음에 맞춰 나선형 강철 계단을 밟고 4층 관문으로 올라섰다. 3층을 통과하자마자 눈앞에 펼쳐진 것은 이전 층들과는 비교조차 되지 않을 만큼 웅장하고 살벌한 거대 기계실이었다.
수십 톤은 족히 넘어 보이는 육중한 강철 추들이 허공을 가르며 규칙적인 호를 그리고 있었다. 벽면과 천장 전체가 톱니바퀴와 굵은 체인으로 빽빽하게 얽혀 있었고, 맞은편 5층 출입구로 향하는 유일한 통로는 칼날처럼 날카로운 쐐기가 박힌 회전 추들이 교차하는 죽음의 회랑이었다.
[4층 시련: '진자의 회랑'에 도달했습니다.] [제한 시간: 10분. 회전 궤도를 돌파하여 흑요석 승강기에 탑승하십시오.] [경고: 궤도 내 충돌 하중은 1,200킬로그람중을 초과합니다.]
머리 위에 떠오른 붉은 글자를 본 정태식이 질겁하며 무릎을 꺾었다. 1층에서 다친 다리가 여전히 온전치 않은 데다, 눈앞에서 바닥을 짓이기며 지나가는 쇳덩이의 굉음은 가슴뼈를 울릴 만큼 압도적이었다.
"저, 저걸 어떻게 뚫고 지나갑니까? 스치기만 해도 뼈도 못 추리고 가루가 되겠는데……!"
박한결이 등 뒤에서 쇳덩이 둔기를 뽑아 들며 거친 숨을 내쉬었다. 비록 3층에서 서진의 말을 따르기로 맹세했으나, 눈앞의 거대한 위협을 마주하자 전사 특유의 완력으로 돌파하려는 습성이 반사적으로 튀어나온 것이었다.
"서진 씨, 궤도 사이를 재빨리 치고 달리면 다음 추와 0.8초 정도 유격이 생깁니다. 내가 앞장서서 첫 번째 진자의 칼날을 둔기로 한 번 쳐내 볼 테니……."
"그만두세요."
서진의 나직하지만 서늘한 음성이 박한결의 앞을 가로막았다. 박한결은 둔기를 치켜든 채 우뚝 멈춰 서서 서진의 옆얼굴을 응시했다.
"경고문 못 읽었습니까? 충돌 하중이 1.2톤입니다. 둔기로 받아치는 순간 당신 팔뼈부터 산산조각 나고, 튕겨 나간 둔기에 뒤에 선 사람들까지 몰살당합니다."
단호한 지적에 박한결의 턱 끝이 굳어졌다. 1층과 3층에서 겪었던 뼈아픈 실책이 떠오른 탓이었다. 서진이 말하는 경고는 단순한 겁이 아니라, 환경에 내장된 수치와 물리 법칙을 기반으로 한 철저한 계산이었다. 박한결은 둔기를 천천히 내리며 고개를 숙였다.
"……내 생각이 짧았소. 당신 지시만 기다리겠소."
02
제2장: 비어 있는 동력축
서진은 통로 입구 모퉁이에 몸을 바짝 붙이고 무릎을 꿇었다. '무게중심의 감각'이 회랑 전체를 진동시키는 기계적 맥박을 실시간으로 읽어 들이기 시작했다.
[특성: '무게중심의 감각'이 작동합니다.] [진자 진폭 주기 3.2초. 동력 전달 체인의 편중 하중을 감지합니다.]
거대한 강철 추 세 개가 엇갈려 회전하는 통로는 얼핏 보면 도전자들을 순발력 테스트로 갈아 넣는 함정처럼 보였다. 그러나 서진의 눈은 허공을 휘젓는 살인적인 쇳덩이가 아니라, 우측 벽면 안쪽에서 덜컹거리며 불협화음을 내는 동력 구동부에 꽂혀 있었다.
'추가 회전할 때마다 축의 회전수가 미세하게 튀고 있어. 완벽하게 맞물린 장치가 아니야.'
서진은 주머니 안쪽으로 손을 집어넣었다. 손끝에 차갑고 단단한 청동 금속편이 걸렸다. 1층 도르래 축에서 챙겨 두었던 바로 그 청동 태엽 톱니바퀴였다.
'1층 도르래 축에서 튕겨 나왔던 부품. 모서리의 규격과 톱니 피치가 이 탑의 상위 기계실 표준 규격과 정확히 일치했어.'
벽면 하단, 거대한 회전축이 회랑 바닥 속으로 이어지는 틈새에 놋쇠로 마감된 기어 박스가 노출되어 있었다. 그 기어 박스의 중앙 보조 축에는 톱니 하나가 빠져나간 채 헛돌며 붉은 스파크를 튀기는 빈 홈이 뚜렷하게 드러나 있었다. 설계자는 이 진자를 멈출 비상 정지 톱니를 이미 시스템 초기 단계에서 빼돌려 1층 도르래 쐐기 속에 은닉해 두었던 것이다.
"박한결 씨."
서진의 부름에 박한결이 즉시 몸을 낮춰 다가왔다. 더는 독단적인 판단으로 나대지 않는, 완벽한 호위이자 실행자의 태도였다.
"저기 우측 벽면 하단에 튀어나온 기어 박스 덮개 보입니까? 빗장이 걸려 있습니다. 저 추가 가장 높은 궤도에 도달하는 순간 3초의 사각지대가 생깁니다. 그때 둔기로 저 덮개 모서리를 내려쳐서 틈을 2센티미터만 벌려주세요. 부수지 말고, 틈만 벌리는 겁니다."
박한결은 서진이 주머니에서 꺼내 든 청동 태엽 톱니를 보았다. 1층에서 챙겼던 그 사소한 고철 조각이 지금 눈앞의 살인 병기를 무력화할 열쇠라는 사실을 직감한 박한결의 눈에 경탄이 번졌다.
"알겠습니다. 신호만 주십시오."
"지금입니다! 뛰어들지 말고 팔만 뻗으세요!"
서진의 외침과 동시에 박한결의 묵직한 둔기가 번개처럼 허공을 갈랐다. 쿵, 하는 둔탁한 파열음과 함께 기어 박스의 청동 덮개 모서리가 정확하게 일그러지며 안쪽의 동력 축 홈이 활짝 열렸다.
03
제3장: 멈춰선 회랑과 흑요석 파편
박한결이 신속하게 둔기를 거두며 뒤로 물러선 찰나, 서진은 주저 없이 품에 쥐고 있던 청동 태엽 톱니를 기어 박스의 빈 축에 밀어 넣었다.
찰칵, 하는 명쾌한 결합음이 기계실의 굉음을 뚫고 울렸다. 1층 도르래에서 회수했던 청동 태엽 톱니바퀴가 4층 진자의 주 동력축 틈새에 완벽하게 맞물려 들어간 순간이었다.
끼기기긱—!
회전하던 강철 기어들이 규격 외의 강제 동기화에 걸려 비명을 질렀다. 헛돌던 보조 축이 서진의 톱니에 결속되면서 회전 추의 동력 전달 체인이 역방향 과부하를 일으켰다. 맹렬한 기세로 바닥을 베어 넘기려던 거대한 회전 추들이 허공에서 급제동을 걸며 멈춰 섰다.
덜컹, 쿵!
수십 톤의 쇳덩이들이 관성을 이기지 못하고 허공에 비스듬히 걸린 채 침묵했다. 바닥을 짓이기던 무시무시한 풍압이 거짓말처럼 잦아들고, 안전한 보행로가 활짝 열렸다.
[규칙의 맹점을 간파했습니다.] [1층 도르래 축 부품을 4층 주 동력축에 결합하여 '진자의 회랑'을 무력화했습니다.] [4층 통과 통로가 영구 개방됩니다.]
"머, 멈췄어……! 진짜로 기계가 통째로 멎었다고!"
정태식이 헛숨을 들이켜며 서진을 우러러보았다. 박한결 역시 떨리는 손으로 둔기를 고쳐 쥐며 고개를 내저었다. 힘으로 부딪쳤다면 도전자 전원이 고깃덩이가 되었을 함정을, 서진은 1층에서 주워 온 손바닥만 한 톱니 하나로 간단히 고철로 만들어 버린 것이었다.
"다들 지체하지 말고 건너가세요. 과부하로 버티는 축이라 언제 튕겨 나갈지 모릅니다."
서진의 재촉에 정태식이 숨을 헐떡이며 멈춰 선 진자 사이를 신속하게 가로질렀다. 박한결은 서진의 바로 곁을 지키며 사방의 낙하물을 경계했다.
일행이 흑요석 승강기 문턱을 밟으려던 바로 그 순간, 멈춰선 동력 기어 박스 축에 금이 가며 쩍 갈라지는 소리가 났다. 그 균열 틈새에서 손바닥만 한 검붉은 흑요석 파편 하나가 툭 떨어져 서진의 발치로 굴러왔다.
서진은 몸을 낮춰 파편을 집어 들었다. 표면에는 다음 시련을 예고하는 섬뜩한 룬 문자가 새겨져 있었다.
[5층 시련: '도살자의 결투장'.] [규정: 다음 층에 진입한 생존자들은 1대 1 결투를 통해 오직 승자만이 다음 층으로 향할 수 있다.]
그 글귀를 어깨 너머로 훔쳐본 박한결과 정태식의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다.
4화 끝