01
환부의 파열
사각거리는 소리가 환풍구의 얇은 함석판을 긁어대며 지하 보관소의 정적을 찢어발겼다. 천장 배관의 이음매가 삐걱거리더니, 핏빛 점액이 녹슨 철망 틈새로 뚝뚝 떨어져 내렸다.
바닥에 닿은 점액은 치익 소리와 함께 유독한 백연을 뿜으며 시멘트를 까맣게 녹여냈다. 하급 마수 '부식 지네'의 유충들이 분비하는 강산성 소화액이었다.
"태현아, 저게…… 저게 대체 무슨 소리냐? 천장에서 뭐가 기어 다니는 거야?"
박철우의 얼굴이 흙빛으로 물들었다. 군 시절 수색대에서 온갖 야생동물을 마주해 보았지만, 콘크리트를 녹이는 산성 점액이나 철판을 긁는 기괴한 마찰음은 그의 상식선에 존재하지 않는 공포였다.
"말씀드릴 시간 없습니다. 유충입니다. 최소 마흔 마리가 넘어요. 저게 환풍구를 뚫고 지상으로 올라가면 창고 전체가 생지옥이 됩니다."
태현은 쇠파이프를 쥔 손에 힘을 주며 보관소 내부를 번개처럼 훑었다. 폐목재 파레트 더미, 규격 미달로 방치된 공업용 랩 롤, 그리고 벽면에 걸린 세 대의 대형 분말 소화기.
멸망의 시대, 보급이 끊긴 민간인 대피소에서 급조해 쓰던 초보적인 방호 함정이 머릿속에 즉시 그려졌다.
"반장님! 넋 놓고 계실 때가 아닙니다. 살고 싶으시면 제 말대로 움직이세요!"
태현의 날 선 호통에 멍하니 서 있던 박철우가 흠칫하며 주먹을 쥐었다. 태현의 눈빛은 겁에 질린 일용직 청년의 것이 아니었다. 수많은 사선을 넘나든 베테랑 지휘관의 서슬 퍼런 결기가 서려 있었다.
"어, 어떻게 하면 돼! 말만 해라!"
"저기 쌓인 파레트 세 개를 저 계단 출구 쪽으로 비스듬히 눕히세요. 출구를 좁혀서 놈들이 한 줄로만 쏟아져 나오게 통로를 만드는 겁니다!"
태현은 지시를 내림과 동시에 벽면으로 달려가 소화기 두 대를 낚아챘다. 그의 손아귀에는 방금 마력 농축수를 마시고 개화한 마력이 푸른 아지랑이처럼 감돌고 있었다.
태현은 안전핀을 이빨로 뽑아 던진 뒤, 소화기 분사 노즐을 파레트가 겹치는 좁은 길목 천장 방향으로 단단히 고정했다. 그리고 공업용 질긴 랩을 길게 뽑아 환풍구 바로 아래 바닥에 끈끈한 거미줄처럼 어지럽게 엮어 깔았다.
콰드득!
그 순간, 천장의 녹슨 철망이 마침내 한계에 달해 뜯겨 나갔다. 투명한 막을 찢고 튀어나온 핏빛 알껍질들이 쏟아지며, 팔뚝만 한 검붉은 지네 수십 마리가 빗물처럼 바닥으로 곤두박질쳤다.
02
화염과 분말의 덫
키에에엑—!
갓 부화한 유충들이 턱을 딱딱거리며 공기를 물어뜯었다. 수십 개의 다리가 바닥을 긁어대며 시멘트 가루를 날렸다. 놈들은 태현과 철우의 체온을 감지하고 일제히 몸을 비틀며 쇄도했다.
"으아악! 온다!"
박철우가 파레트를 단단히 붙든 채 비명을 삼켰다. 그의 거친 손마디가 하얗게 질렸지만, 태현이 지시한 방어선 뒤에서 도망치지 않고 버텼다. 태현의 예측대로 좁아진 통로 탓에 놈들은 넓게 퍼지지 못하고 한곳으로 뭉쳐 들었다.
놈들의 첫 무리가 바닥에 얽힌 공업용 랩을 밟는 순간이었다. 질긴 비닐에 수십 개의 날카로운 다리가 엉키며 놈들의 돌진 속도가 급격히 꺾였다. 서로의 몸뚱이가 겹쳐지며 지네 무리가 꿈틀거리는 핏빛 덩어리로 엉겨 붙었다.
"지금입니다!"
태현이 남은 한 대의 소화기를 집어 들고 밸브를 개방했다. 동시에 쇠파이프 끝으로 미리 고정해 둔 두 대의 소화기 레버를 강하게 후려쳤다.
푸슈우우욱—!
보관소 좁은 통로가 순식간에 자욱한 백색 분말로 뒤덮였다. 제1인산암모늄이 함유된 소화 분말이 유충들의 점액질 외피와 반응하며 지독한 화학 반응을 일으켰다. 점액으로 호흡하던 유충들이 거품을 물며 몸부림치기 시작했다.
"키에엑! 캬아악!"
태현은 시야가 가려진 분말의 장막 속으로 거침없이 파고들었다. '선각의 시야' 속에서 붉은 마력의 결들이 분말 너머 유충들의 핵을 정밀하게 가리키고 있었다.
태현의 쇠파이프가 바람을 가르며 허공을 내리찍었다. 마력이 실린 타격은 둔탁하지 않고 예리했다. 파이프 끝이 파열음을 터뜨릴 때마다 유충 서너 마리가 한꺼번에 짓이겨지며 푸른 체액을 뿜어냈다.
그때, 분말을 뚫고 튀어나온 거대한 변종 유충 한 마리가 철우의 목덜미를 향해 독침을 치켜들었다. 놈의 다리에서 흘러내린 산성액이 파레트 모서리를 녹여냈다.
"반장님, 버티세요! 밀어붙여요!"
태현의 외침에 박철우는 물러서는 대신 본능적으로 어깨를 숙여 파레트를 통째로 앞으로 밀어붙였다. 놀랍게도 그의 팔뚝 근육이 비정상적으로 단단하게 부풀어 오르며, 유충의 강산성 점액이 닿은 나무 파레트가 금속 방패처럼 굳어지며 놈의 몸통을 짓이겨 튕겨냈다.
"어……?"
박철우가 자신의 손을 내려다보며 얼떨떨해하는 사이, 태현이 도약하여 쇠파이프를 놈의 대가리에 수직으로 내리꽂았다.
콰득!
변종 유충의 두개골이 부서지며 마력의 불꽃이 사그라들었다. 보관소를 메우던 수십 마리의 유충들은 태현이 파놓은 덫과 정밀한 참격 앞에서 단 3분 만에 한 마리도 남김없이 전멸했다.
03
가로막힌 통신
자욱했던 소화 분말이 서서히 가라앉았다. 지하 보관소 바닥은 짓이겨진 유충들의 사체와 말라붙은 푸른 체액으로 난장판이 되어 있었다. 타는 듯한 악취가 코를 찔렀지만, 살아남았다는 안도감이 그 냄새를 덮었다.
"하아…… 하아……."
박철우는 피 묻은 파레트에 기대앉은 채 덜덜 떨리는 손으로 목에 두른 수건을 풀었다. 거친 숨을 헐떡이던 그는 온몸에 분진을 뒤집어쓴 채 서 있는 태현을 올려다보았다.
눈앞의 청년이 아니었다면, 자신은 이미 저 괴물들의 산성액에 뼈도 추리지 못하고 녹아내렸을 것이다. 일용직 막내 직원이라며 밥이나 더 챙겨주던 아이가, 지금은 자신의 목숨줄을 쥐고 구원해 낸 은인이었다.
"태현아…… 너, 진짜 나 살려준 거다. 내가…… 내가 무슨 은혜를 입은 건지 말도 안 나온다."
박철우의 목소리가 젖어 있었다. 그는 투박한 손으로 태현의 팔을 꽉 움켜쥐었다. 그 손아귀에 실린 것은 상사의 권위가 아닌, 목숨을 빚진 자의 절박하고 깊은 신뢰였다.
"반장님이 파레트로 놈의 턱을 막아주지 않으셨다면 저도 옆구리를 물렸을 겁니다. 등을 맡아주셔서 살았습니다."
태현의 담담한 대답에 박철우는 눈시울을 붉히며 고개를 끄덕였다. 방금 전 파레트를 밀어붙일 때 박철우의 몸에서 피어올랐던 미약한 결계의 파동. 태현은 그것을 놓치지 않았다. 과거 무력하게 스러졌던 남자가, 이번 생에서는 마력에 반응하기 시작한 것이다.
"일단 올라가시죠. 지상 상황도 확인해야 합니다."
태현이 파이프를 고쳐 잡고 계단을 향해 발을 떼는 순간이었다.
치이익— 삐이이익!
박철우의 허리춤에 매달려 있던 업무용 무전기에서 귀를 찢는 고주파 소음이 터져 나왔다. 동시에 태현의 주머니 속 스마트폰 액정이 격렬하게 점멸하더니 [통화권 이탈]이라는 붉은 경고창을 띄웠다.
"뭐야? 무전기가 왜 이래? 기지국이 나갔나?"
박철우가 무전기를 툭툭 치며 당황해하는 찰나, 지하 벽면에 매달려 있던 구형 관제 인터폰 스피커가 거친 잡음을 뚫고 켜졌다.
[알립니다. 본사 통합 관제실 통제 명령.] [현재 제3물류센터 일대에 심각한 유해 물질 누출 경보가 발령되었습니다. 본사 특별 조사반이 도착하기 전까지 전 구역을 강제 폐쇄합니다.] [외부 연결 셔터 및 비상구를 원격 차단합니다. 내부 작업 인원은 지정 위치에서 대기하십시오.]
쿵! 쿵! 쿵!
안내 방송이 끝나자마자 지상으로 통하는 두꺼운 비상 방화 셔터들이 일제히 닫히며 육중한 굉음을 토해냈다. 공간 전체가 밀실로 변해버린 순간이었다.
태현의 눈매가 차갑게 가라앉았다. 아직 세상에 게이트의 존재조차 알려지지 않은 시점이었다. 그런데 본사 관제실이 기다렸다는 듯 마력 간섭에 맞춰 물류창고를 통째로 봉쇄하고 있었다.
3화 끝