제3화: 푸른 마석과 고대 석판

01

제1장: 뒤틀린 문자의 궤적

수로 바닥의 고인 물 위로 푸른빛이 퍼져 나가며 짙은 이끼를 밀어냈다. 마물의 가슴에서 굴러떨어진 마석은 잔잔한 파동을 뿜어내며, 석판에 음각된 수백 개의 기하학적 선과 고대 문양을 서늘하게 비추고 있었다.

발락은 피 묻은 대검 끝을 바닥에 내리꽂은 채, 허리를 굽혀 빛나는 석판을 유심히 뜯어보았다. 그의 턱에 맺힌 땀방울이 푸른빛을 머금은 수면 위로 뚝 떨어졌다. 뒤편에 웅크리고 있던 조원들도 횃불을 낮춘 채 조심스럽게 다가왔다. 선임 탐색자는 덜덜 떨리는 손으로 단도를 쥔 채 침을 꼴깍 삼켰다.

"조장님, 이건…… 단순한 묘비나 배수 통로 표식이 아닙니다. 고대 제국의 봉인식 같은데, 잘못 건드렸다간 수로 전체가 또 무너지는 거 아닙니까?"

"닥쳐라. 입구를 막은 바위더미를 손톱으로 파낼 게 아니라면, 이 바닥 밑바닥에 적힌 힌트라도 쥐어짜야 해."

발락이 낮게 으르렁거린 뒤, 물통을 쥐고 선 내게 턱짓했다. 그의 노란 눈동자는 날카로웠지만, 거기에는 조금 전까지 짐꾼을 벌레 보듯 하던 경멸 따윈 없었다.

"어이, 신참. 네놈 아까 수로의 배수 구조를 꿰뚫어 봤지. 이 해괴망측한 석판도 읽을 줄 아냐?"

나는 무릎을 꿇고 차가운 물속으로 손을 담갔다. 손끝에 닿은 석판 표면은 돌이 아니라 금속판처럼 매끄러웠고, 미세하게 규칙적인 진동이 손바닥을 타고 흘러들었다. 〈성역의 몰락〉 4권에서 중층 미궁의 변형 방식을 기록했던 유적 고고학자의 챕터가 머릿속에서 선명하게 펼쳐졌다.

'원작의 기록대로라면, 이 상형 문자는 단순한 글귀가 아니다. 미궁의 미로가 일정 주기마다 스스로 벽체를 밀어내고 방의 위치를 바꾸는 환상식 변형의 설계도다.'

그러나 이상했다. 원작에 서술된 변형 주기는 열두 시간 단위의 완만한 지각 이동이었다. 하지만 지금 내 눈앞에 펼쳐진 푸른 마석의 파동 궤적은 완전히 꼬여 있었다. 핵의 에너지가 불규칙하게 요동치며, 변형 주기를 기형적으로 앞당기고 있었다.

"이건 통로의 개폐를 알리는 천문 기록판입니다. 다만…… 정상적인 주기로 돌고 있지 않습니다."

내 말에 발락의 미간이 깊게 패였다.

"정상이 아니라니?"

"원래 이 수로와 연결된 하층 회랑은 상하좌우로 천천히 회전하며 길을 열어주는 구조입니다. 그런데 지금 석판 중앙의 축 기호가 붉은 기운을 띄며 짓눌려 있습니다. 심층부의 핵이 모종의 이유로 오염되어 폭주하고 있는 겁니다. 이 속도라면 앞으로 반 각(약 15분) 뒤에 우리가 서 있는 이 수로 바닥의 배수 홈이 닫히고, 반대편 폐쇄 구역에서 고농도 산성 안개가 역류할 겁니다."

내 단호한 진단에 조원들 사이에서 숨이 턱 막히는 탄식이 터져 나왔다. 선임 탐색자가 얼굴이 하얗게 질려 소리쳤다.

"산성 안개라고?! 아까 그 거미 놈들이 뿜던 독기 같은 게 통로 전체에 찬다는 말이냐?!"

"예. 하지만 변형 규칙이 있다면 반드시 그 흐름에서 벗어난 고정 축이 존재합니다. 미궁이 회전해도 뒤틀리지 않는 유일한 안전지대, 제1정비용 방공 격벽이 이 벽 너머 삼십 보 거리에 있습니다."

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제2장: 은신처를 여는 쐐기

시간이 촉박했다. 바닥의 푸른 마석이 맥박 치는 간격이 점점 더 가빠지고 있었다. 석판의 가장자리 틈새에서 쉭쉭거리는 불길한 압축 공기 배출음이 새어 나왔다.

발락은 단 일 초의 주저함도 없이 대검을 들어 올렸다. 그의 얼굴에는 더 이상 일개 짐꾼의 말을 의심하는 기색이 없었다. 사선을 수없이 넘나든 베테랑의 육감이 내 경고가 허황된 겁주기가 아님을 직감한 것이다.

"전원 신참의 뒤를 바짝 따라붙어라! 낙오하는 놈은 버린다!"

발락의 묵직한 호통과 함께 우리는 물살을 가르며 수로 안쪽 굴곡진 통로로 달리기 시작했다. 나는 삼베 배낭을 한쪽 어깨에 단단히 걸쳐 메고, 바닥 석판의 배열을 시선으로 훑으며 선두에서 속도를 조절했다. 원래대로라면 조원들의 횃불을 들고 제일 뒤에서 허덕여야 할 짐꾼이, 이제는 전원의 목숨줄을 쥔 나침반이 되어 앞장서고 있었다.

벽면의 배수 홈들이 덜컹거리며 거대한 톱니바퀴 맞물리는 소리를 냈다. 수로 전체가 거인의 내장처럼 뒤틀리는 진동이 발바닥을 타고 올라왔다. 저 뒤쪽 통로 틈새에서 노란빛을 띤 역한 유황 냄새의 증기가 뿜어져 나오기 시작했다.

"안개가 올라온다! 뛰어!"

조원 하나가 공포에 질려 외쳤다. 뒤를 돌아볼 여유 따윈 없었다. 나는 통로의 우측 벽면, 거대한 쐐기형 청동 리벳이 박힌 막다른 석벽 앞에 멈춰 섰다.

"여기입니다!"

"벽이잖아! 막혔는데 무슨 안전지대라는 거냐?!"

선임 탐색자가 울상을 지으며 벽을 두들겼다. 그러나 나는 벽의 중앙이 아니라, 바닥과 맞닿은 모퉁이의 마모된 배수 밸브 홈을 가리켰다.

"이 벽은 문입니다. 양쪽 통로의 기압차가 발생할 때만 내부 방공실을 밀봉하는 수밀 차단벽입니다. 강제로 열려면 수압 분산 밸브를 역으로 꺾어 내벽의 걸쇠를 풀어야 합니다."

나는 예비 쇠말뚝을 꺼내 홈 사이에 밀어 넣으려 했다. 하지만 비행 마물과의 사투로 팔의 완력이 한계에 달해 손끝이 덜덜 떨렸다. 쇠말뚝이 미끄러지려는 찰나, 거대한 그림자가 내 위를 덮쳤다.

"비켜라, 짐꾼. 힘쓰는 건 내 몫이다."

발락이었다. 그가 억센 손으로 말뚝을 움켜잡고, 대검의 손잡이 끝으로 말뚝의 머리를 사정없이 후려갈겼다.

쾅! 콰아앙!

무지막지한 완력과 둔탁한 타격이 세 번 이어지자, 두꺼운 석벽 안쪽에서 육중한 쇠사슬 풀리는 소리가 덜컥 울려 퍼졌다. 틈새가 벌어지며 메마르고 서늘한 바람이 훅 뿜어져 나왔다. 산성 안개가 통로 코앞까지 들이닥친 바로 그 찰나였다.

"밀어라!"

발락과 내가 어깨로 석벽을 밀어붙이자, 사람이 간신히 비집고 들어갈 만한 틈이 열렸다. 조원들이 허겁지겁 안으로 굴러 들어왔고, 발락이 마지막으로 몸을 던져 넣은 뒤 틈새를 닫았다.

쿠우우웅!

육중한 석문이 닫히는 순간, 바깥 통로를 맹렬하게 집어삼키는 산성 안개의 치익거리는 부식음이 두꺼운 돌벽 너머로 아득하게 메아리쳤다. 완벽한 도피였다.

03

제3장: 팔찌에 깃든 불길

밀폐된 방공실 내부는 믿을 수 없을 만큼 고요하고 건조했다. 천장에는 마력으로 희미하게 빛나는 발광석이 박혀 있어, 횃불을 켜지 않고도 주변의 형태를 분간할 수 있었다. 바닥에는 고대 수호 기사들이 비상시 사용했던 마른 침낭과 정화수가 담긴 석조 수조가 온전히 보존되어 있었다.

조원들은 털썩 주저앉아 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 조금 전까지 그들의 살갗을 녹여버릴 뻔했던 치명적인 산성 안개로부터 완전히 격리된 것이다.

선임 탐색자는 벽에 등을 기댄 채 멍하니 나를 올려다보았다. 멸시와 조롱으로 가득했던 그의 표정은 이제 깊은 경외와 부끄러움으로 물들어 있었다. 그는 조심스럽게 자신의 허리춤에서 육포 주머니와 마른 약초 붕대를 꺼내 내 무릎 앞에 공손히 내려놓았다.

"저…… 짐꾼 양반. 아니, 길잡이 양반. 아까는 내가 눈이 삐어서 헛소리를 지껄였소. 이거 얼마 안 되는 비상 식량이긴 한데, 먼저 드시오. 당신이 아니었으면 우리 뼈는 벌써 저 밖에서 잿가루가 됐을 테니까."

다른 조원들 역시 군말 없이 자신들의 배낭에서 보급용 건포도와 소금 주머니를 꺼내 내 쪽에 쌓아 올렸다. 하급 짐꾼이 탐색대의 남은 보급품을 가장 먼저 배분받는, 길드 규율에서는 상상도 할 수 없는 서열의 전복이었다.

발락은 팔짱을 낀 채 그 광경을 묵인하며 피식 헛웃음을 흘렸다. 그는 대검을 무릎 위에 얹고 벽면에 털썩 기대앉았다.

"받아 둬라, 신참. 탐색대에서는 목숨을 건져준 놈이 서열 1위다. 네놈의 대가리가 우리 열 명의 모가지보다 귀하다는 건 이제 이 멍청이들도 뼈저리게 알았을 테니."

"감사히 받겠습니다."

나는 건네받은 육포를 씹으며 거친 숨을 골랐다. 턱 밑까지 차올랐던 죽음의 공포가 서서히 가라앉고, 뻐근했던 근육들이 메마른 온기 속에서 이완되었다. 원작의 정해진 첫 번째 몰살 분기를 완전히 비틀어 버렸다는 실감이 그제야 폐부 깊숙이 스며들었다.

그러나 긴장을 완전히 풀 수는 없었다. 석판에서 보았던 불길한 징조가 여전히 뇌리를 맴돌고 있었다.

'미궁의 변형이 빨라지고 있다. 심층부의 핵에 균열이 가거나 이물질이 침식하지 않고서야 이런 현상이 일어날 리 없다. 원작에서 이 던전은 평범한 3등급 유적이었는데…… 대체 무엇이 던전을 통째로 비틀어 놓은 거지?'

그때였다.

지친 몸을 기대고 쉬고 있던 내 오른쪽 손목 안쪽에서, 뼛속까지 파고드는 기묘한 열감이 피어올랐다.

치이익.

화상을 입는 듯한 통증에 반사적으로 소매를 걷어올렸다. 수로에서 깨어났을 때부터 손목에 채워져 있던 낡고 닳은 가죽 팔찌였다. 평범한 잡부의 장신구인 줄로만 알았던 그 가죽 표면 위로, 붉은빛의 마력 문양이 선명한 혈흔처럼 배어 나오기 시작했다.

"……이건?"

내 나지막한 읊조림과 함께, 붉게 타오른 문양이 허공으로 가느다란 마력의 빛줄기를 쏘아 올렸다. 그 붉은 실선들은 방공실의 서늘한 공기 속에서 입체적으로 얽히며, 수로 심층부와 중앙 제단을 관통하는 미궁 전체의 미세한 입체 지도 형상을 그려내기 시작했다.

원작 소설의 어떤 묘사에서도 존재하지 않았던 미지의 유물 반응. 어둠 속에서 타오르는 붉은 지도가 던전 가장 깊은 곳의 맥동을 가리키며 조용히 진동하고 있었다.