01
제1장: 안개의 호흡
2층 석실 너머로 이어진 나선형 계단은 아래가 아니라 위를 향해 가파르게 뻗어 있었다. 계단을 오를수록 코끝을 찌르는 퀴퀴한 유황내와 시큼한 냄새가 짙어졌다. 서진은 품에서 청동 수통을 꺼내 들고 바닥에 새겨진 음각 선들을 다시금 눈에 새겼다. 투명한 정화수 너머로 얼핏 비쳤던 선들은 3층의 복잡한 통로망뿐 아니라, 공기가 드나드는 미세한 환기 구멍의 개폐 간격까지 초 단위로 기록하고 있었다.
"서, 서진 씨. 앞이 전혀 안 보입니다. 이 연기, 마시면 바로 피 토하고 죽는 거 아닙니까?"
정태식이 붕대로 대충 감아쥔 손가락을 떨며 서진의 뒤꿈치에 바짝 붙어 섰다. 1층에서 다친 장딴지를 절뚝거리면서도, 서진의 그림자 밖으로 벗어나는 것을 죽기보다 두려워하는 기색이었다. 그 뒤편의 두 여성 도전자 역시 옷소매로 코와 입을 틀어막은 채 파랗게 질린 안색으로 서진의 입술만을 바라보았다.
계단 끝에 닿자 시야를 가로막은 것은 짙푸른 청록색 독안개였다. 바닥에서 솟구치는 안개는 발목을 넘어 무릎까지 빠르게 차오르고 있었다. 석벽 곳곳에는 부식되어 검게 녹아내린 쇳덩이와, 먼저 들어섰다가 살점이 녹아내려 뼈만 앙상하게 남은 도전자들의 흔적이 널려 있었다.
[3층 시련: '질식의 미로'에 진입했습니다.] [제한 시간: 15분. 미로 중앙의 배기 제어탑을 가동하여 탈출구를 확보하십시오.] [주의: 구역 내 유독 농도는 매 3분마다 15%씩 상승합니다.]
머리 위 허공에 떠오른 붉은 글귀가 섬뜩하게 명멸했다. 15분이라는 시간은 미로의 구조를 모른 채 헤매다 폐가 타들어 가 죽기에 딱 알맞은 유예였다. 정태식과 다른 이들이 질겁하며 뒤로 물러서려 할 때, 서진은 조용히 손을 들어 그들의 움직임을 제지했다.
"물러서지 마세요. 계단 입구는 이미 닫혔습니다."
서진의 말대로 등 뒤의 흑요석 출입구가 둔탁한 소리를 내며 바닥 속으로 침하해 퇴로를 완전히 차단했다. 사방이 가로막힌 폐쇄 공간에서 독안개는 서서히 수위를 높여가고 있었다. 그러나 서진의 표정에는 당황한 기색이 없었다. 그는 단검을 빼 들지 않고, 대신 수통 바닥의 도면과 벽면 상단에 일정한 간격으로 박힌 사각형 환풍창을 번갈아 응시했다.
'환풍창 날개가 멈춰 있는 게 아니야. 안쪽에서 뿜어져 나오는 게 아니라, 바깥의 기압 차이로 미세하게 떨리고 있어.'
서진은 허리를 숙여 바닥의 독안개 표면을 손바닥으로 가만히 가늠했다. '무게중심의 감각'이 바닥면의 기울기뿐만 아니라, 공기 층의 미세한 하중 차이와 유체의 흐름까지 귓가에 울리는 진동으로 전해오고 있었다. 독안개는 무작위로 퍼지는 것이 아니라, 벽면 하단의 좁은 배수 홈을 따라 일정한 맥박처럼 꿀렁거리며 밀려들고 있었다.
"수통에서 물을 한 모금씩 머금고 입술만 적신 뒤 옷자락 끝을 적시세요. 젖은 천으로 입을 막으면 최소 3분은 버팁니다. 단, 절대로 뛰지 마십시오. 호흡량이 늘어나는 순간 독에 절어 쓰러집니다."
서진은 마른 육포 조각을 씹으며 차분하게 지시를 내렸다. 극한의 공포 속에서도 감정을 배제한 서진의 건조한 목소리는 패닉에 빠진 생존자들을 옭아매는 가장 단단한 닻이었다. 서진은 벽면 환풍창 아래 새겨진 홈의 개수를 세며 미로의 첫 번째 모퉁이를 향해 조심스럽게 발을 디뎠다.
02
제2장: 미로의 사냥꾼
축축한 석벽을 따라 모퉁이를 돌아서자마자 쇠붙이가 부딪히는 날카로운 파열음과 함께 거친 숨소리가 미로 안쪽을 뒤흔들었다.
"크아악! 꺼져라, 이 괴물 새끼들아!"
자욱한 청록색 안개 너머에서 거대한 둔기를 휘두르는 사내의 실루엣이 보였다. 검은 가죽 갑옷을 걸친 사내는 온몸이 맹독에 중독되어 핏줄이 검붉게 부풀어 오른 상태였다. 그의 발치에는 늑대와 거미를 기괴하게 섞어놓은 듯한 독침 맹수 세 마리가 침을 질질 흘리며 사내를 포위하고 있었다.
괴수들의 등 뒤에는 독낭이 달려 있었고, 꼬리 끝에서 뿜어내는 가스가 복도의 농도를 치명적으로 끌어올리고 있었다. 사내는 무시무시한 완력으로 둔기를 내리쳐 한 마리의 두개골을 으스러뜨렸지만, 그 반동으로 가쁜 숨을 몰아쉬다 독기를 들이마시고 피를 한 바가지 쏟아냈다.
"쿨럭! 젠장…… 숨이…… 안 쉬어져……!"
"저, 저 사람 1층 선발대로 뛰쳐나갔던 박한결 아닙니까? 혼자서 괴물들을 다 때려잡던 괴력자였는데……!"
정태식이 기겁하며 서진의 뒤로 몸을 숨겼다. 박한결이라는 사내는 독안개 속에서 괴수들을 상대로 무모하게 정면 승부를 벌이다 치사량의 독에 노출된 상태였다. 맹수 두 마리가 피를 토하며 무릎을 꿇은 박한결의 목덜미를 노리고 도약하려던 찰나였다.
"둔기 내려놓고 엎드려요!"
서진의 날카로운 일성이 복도를 찢었다. 둔탁하게 울리는 목소리에 박한결이 충혈된 눈으로 반사적으로 고개를 돌렸다. 찰나의 순간, 박한결은 서진의 눈동자에 서린 서늘한 확신을 보았다. 죽음 직전에 몰린 전사의 본능이 이성보다 빠르게 반응했다. 박한결은 들고 있던 거대한 쇳덩이 둔기를 내던지며 바닥으로 상체를 바짝 밀착시켰다.
괴수 둘이 허공을 갈랐다. 그들이 박한결의 등 위를 스쳐 지나간 바로 그 순간, 서진은 청동 단검을 거꾸로 쥐고 벽면 환풍창 바로 아래에 돌출된 놋쇠 밸브를 향해 짓쳐 들어갔다.
'수통 바닥의 도면대로라면, 이 환기구의 공기 유입 주기는 90초 흡입, 30초 정지, 그리고 15초간의 강제 배출 역풍이다.'
서진의 머릿속에서 시계 초침이 정밀하게 깎여 나갔다. 벽면 배기 팬이 덜컹거리며 멎는 소리가 들렸다. 바로 지금이었다. 30초의 정지가 끝나고 배출구의 댐퍼가 열리려는 찰나, 서진은 단검의 무딘 칼등을 환기구 틈새에 박아 넣고 지렛대 원리로 내부의 톱니 멈춤쇠를 강하게 젖혔다.
끼기긱!
부식된 쇠붙이가 비명을 지르며 제동 핀이 튕겨 나갔다. 그와 동시에 벽면 깊은 곳에서 거대한 수압식 터빈이 역방향으로 회전하기 시작했다. 통로 안쪽으로 공기를 빨아들이던 환풍창이 굉음을 내며 반대로 돌아가더니, 천장에 고여 있던 짙은 농도의 독안개를 괴수들이 도약한 복도 한가운데로 폭포수처럼 맹렬하게 뿜어내기 시작했다.
치이이익!
순식간에 뒤바뀐 기류가 만들어낸 거대한 돌풍이 청록색 안개를 회오리치게 만들었다. 허공에 떴던 괴수들이 착지하기도 전에 자신들이 내뿜은 치명적인 독가스와 천장의 압축 가스를 정면으로 뒤집어썼다.
03
제3장: 역류하는 숨결
괴수들의 비명은 처절했다. 자신들의 독낭에서 터져 나온 유독 가스가 환풍구의 역풍을 타고 역류하여 그들의 눈과 기도를 송두리째 짓이겼다. 피부가 짓무르고 내장이 녹아내리는 끔찍한 악취와 함께 맹수들은 바닥을 뒹굴며 피거품을 물었다. 괴수들은 불과 10초도 지나지 않아 사지를 뒤틀며 경련하더니 시커멓게 굳어버렸다.
반면, 바닥에 바짝 엎드려 있던 박한결의 위로는 환풍구에서 뿜어져 나온 고압의 바람이 장벽을 형성하며 독안개를 밀어내고 있었다. 덕분에 바닥에는 맑은 산소가 일시적으로 머무는 얇은 안전층이 형성되었다.
[규칙의 맹점을 간파했습니다.] [지형 기류 역이용으로 시련 구역 내 위험 요소를 정화했습니다.] [미로 내 독성 농도가 급격히 저하됩니다.]
공기가 맑아지자 서진은 단검을 거두고 바닥에 쓰러진 박한결에게 다가갔다. 박한결은 멍하니 죽어버린 괴수들의 사체와, 환풍창의 밸브를 정확한 타이밍에 조작한 서진을 번갈아 올려다보았다. 믿기지 않는 광경이었다. 칼 한 자루 제대로 휘두르지 않고, 오직 환경의 주기와 기계 장치의 틈새만을 이용해 상위 포식자들을 전멸시킨 것이었다.
"쿨럭…… 쿨럭! 너…… 대체 뭐야? 저 환풍구가 저렇게 돌아갈 줄 어떻게 안 거지?"
박한결이 떨리는 손으로 젖은 얼굴을 닦아내며 물었다. 그의 목소리에는 압도적인 무력을 지녔음에도 깨닫지 못했던 시스템의 법칙에 대한 충격이 담겨 있었다. 서진은 품에서 청동 수통을 꺼내 정화수를 그의 손바닥에 조금 부어주며 건조하게 답했다.
"물건을 받으면 바닥부터 확인하는 게 상식입니다. 수통 밑바닥에 배관 주기가 적혀 있었습니다. 무작정 칼부터 휘두르면 폐부터 녹아내리는 게 당연하죠."
박한결은 서진이 건넨 물로 타들어 가던 목을 축이며 이를 악물었다. 무력 하나만 믿고 앞서 달리다 죽을 뻔했던 자신의 오만함이 뼛속 깊이 부끄러워지는 순간이었다. 박한결은 비틀거리며 일어나 서진의 앞에 굳건히 섰다. 험상궂은 인상과 거대한 체구에 어울리지 않게, 그의 눈빛은 깊은 경의와 복종으로 가득 차 있었다.
"내 목숨값이다. 네 지시대로 움직이지 않았으면 난 저 괴물 새끼들 밥이 됐거나 독에 절어 죽었을 거다. 앞으로 내 몸뚱이는 네 방패다. 명령만 해라."
서진은 거절하지 않았다. 겁이 많고 신중한 그에게 있어, 앞장서서 물리적 위험을 막아줄 든든한 방패막이가 자진해서 생겨난 것은 생존 확률을 비약적으로 높여주는 귀중한 자산이었다.
"좋습니다. 대신 제 신호 없이 무기를 휘두르는 순간 동맹은 끝입니다."
"약속하지."
박한결이 자신의 거대한 쇳덩이 둔기를 회수해 등에 메며 고개를 끄덕였다. 정태식과 다른 생존자들도 맑아진 공기 속에서 안도의 한숨을 내쉬며 서진의 뒤로 모여들었다. 미로 중앙의 배기 제어탑으로 향하는 통로는 이제 완전히 열려 있었다.
서진이 걸음을 옮기려던 바로 그 순간, 귓가에 섬뜩한 한기가 스쳤다.
'무게중심의 감각'이 머리 위쪽 공간의 미세한 왜곡을 포착해 냈다. 서진이 천천히 시선을 들어 올렸다. 천장 환풍구 깊은 곳, 칠흑 같은 어둠 속에서 푸른빛을 발하는 정교한 수정구 하나가 기괴한 기계음을 내며 회전하고 있었다. 단순한 장치가 아니었다. 탑의 시스템을 총괄하는 관리자의 감시용 수정구가, 규칙을 파괴하듯 유유히 걸어가는 서진의 머리 위로 소름 끼치도록 차가운 시선을 고정하고 있었다.
3화 끝